Hidróxido de sodio (sosa cáustica)

¿Qué es el hidróxido de sodio y para qué sirve?

El hidróxido de sodio es una sustancia sólida y blanca que, al disolverse en agua, forma una solución de pH muy alto (alcalina). Descompone las grasas y las proteínas: por eso puede desatascar desagües obstruidos por pelo, grasa y restos de comida, y eliminar la grasa quemada del horno.

La misma reacción química es la base de la fabricación del jabón. Las grasas reaccionan con el hidróxido de sodio y se transforman en jabón y glicerina (saponificación). En un jabón sólido bien elaborado no queda sosa cáustica libre. El jabón potásico líquido tradicional, en cambio, suele fabricarse con hidróxido de potasio en lugar de sodio.

¿En qué productos se encuentra?

• Grupo de alto riesgo: desatascadores en granulado y en gel, limpiadores de hornos y barbacoas, desengrasantes industriales
• Grupo de bajo riesgo: jabón sólido, lavavajillas, detergentes para ropa y limpiadores de superficies (para ajustar el pH o neutralizar los tensioactivos)

En la etiqueta aparece como "hidróxido de sodio", "sodium hydroxide" o "sosa cáustica". Si en un detergente aparece hacia el final de la lista, suele indicar un pequeño ajuste del pH; si el envase lleva el pictograma de corrosivo, el producto contiene sosa cáustica libre.

¿Es perjudicial? Evaluación científica

Según la clasificación CLP de la UE, el hidróxido de sodio provoca quemaduras graves en la piel y lesiones oculares (H314) y puede ser corrosivo para los metales (H290). Las quemaduras por álcalis pueden ser más traicioneras que las causadas por ácidos: aunque al principio el dolor parezca leve, el daño en los tejidos puede avanzar en profundidad. Una salpicadura en los ojos puede causar una pérdida de visión permanente, por lo que es uno de los accidentes domésticos más graves.

Los desatascadores en granulado desprenden calor al mezclarse con agua y pueden salpicar; algunos contienen partículas de aluminio y durante la reacción se forma gas. Algunos desatascadores en gel contienen, además de sosa cáustica, hipoclorito de sodio; si estos productos se mezclan con ácidos, pueden desprender cloro gaseoso.

En jabones y detergentes la situación es distinta: la sustancia ha sido neutralizada con ácidos o se ha transformado en jabón; el pH del producto se mantiene en un rango seguro para su uso. El hidróxido de sodio no se acumula en el organismo y no está clasificado como cancerígeno.

Uso seguro y advertencias sobre mezclas

• Al usar un desatascador, ponte guantes de goma y protección ocular, y no te inclines sobre el desagüe.
• No uses nunca un desatascador junto con salfumán, antical u otro desatascador; puede producirse un calor intenso, salpicaduras y gases tóxicos.
• No uses un desatascador de ventosa después del producto; el agua corrosiva puede salpicar.
• Si entra en contacto con los ojos o la piel, lávalos con abundante agua durante al menos 15 minutos; si se ingiere, no provoques el vómito y llama al servicio de información toxicológica de tu país (en Turquía, el Centro Nacional de Información Toxicológica, UZEM, en el 114).

¿Qué hacer si lo ves en la etiqueta?

Ver hidróxido de sodio en la lista de ingredientes de un jabón o un detergente no es motivo de preocupación. En productos como desatascadores y limpiahornos, en cambio, sigue al pie de la letra las advertencias de la etiqueta y mantenlos fuera del alcance de los niños. Para prevenir los atascos, usar un filtro en el desagüe, no verter grasa por el fregadero y dejar correr agua caliente con regularidad reduce la necesidad de desatascadores químicos. En los atascos leves es más seguro probar primero métodos mecánicos (ventosa, muelle desatascador).