Hydroxyde de sodium (soude caustique)

Qu’est-ce que l’hydroxyde de sodium et à quoi sert-il ?

L’hydroxyde de sodium est une substance solide blanche qui, dissoute dans l’eau, forme une solution de pH très élevé (basique). Il décompose les graisses et les protéines : c’est ce qui lui permet de déboucher les canalisations obstruées par des cheveux, de la graisse et des restes alimentaires, et de décoller la graisse brûlée du four.

La même réaction chimique est aussi à la base de la fabrication du savon. Les graisses réagissent avec l’hydroxyde de sodium et se transforment en savon et en glycérol (saponification). Dans un savon solide correctement préparé, il ne reste pas de soude caustique libre. Le savon noir liquide traditionnel est quant à lui généralement fabriqué avec de l’hydroxyde de potassium plutôt que de sodium.

Dans quels produits le trouve-t-on ?

• Groupe à risque élevé : déboucheurs en granulés et en gel, nettoyants pour four et barbecue, dégraissants industriels
• Groupe à faible risque : savon solide, liquide vaisselle, lessive et nettoyants pour surfaces (pour ajuster le pH ou neutraliser le tensioactif)

Sur l’étiquette, il figure sous les noms « hydroxyde de sodium », « sodium hydroxide » ou « soude caustique ». Dans les détergents, sa présence vers la fin de la liste correspond généralement à un petit ajustement du pH ; si l’emballage porte le pictogramme « corrosif », le produit contient de la soude caustique libre.

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

Selon la classification CLP de l’UE, l’hydroxyde de sodium provoque des brûlures de la peau et des lésions oculaires graves (H314) et peut être corrosif pour les métaux (H290). Les brûlures basiques peuvent être plus insidieuses que les brûlures acides : même si la douleur semble légère au début, les lésions des tissus peuvent progresser en profondeur. Les projections dans l’œil, qui peuvent entraîner une perte de vision définitive, comptent parmi les accidents domestiques les plus graves.

Les déboucheurs en granulés dégagent de la chaleur au contact de l’eau et peuvent provoquer des projections ; certains contiennent des particules d’aluminium et un gaz se forme pendant la réaction. Certains déboucheurs en gel contiennent en plus de la soude caustique de l’hypochlorite de sodium ; mélangés à des acides, ces produits peuvent dégager du chlore gazeux.

Dans les savons et les détergents, la situation est différente : la substance a été soit neutralisée par des acides, soit transformée en savon ; le pH du produit est maintenu dans une plage sûre pour l’utilisation. L’hydroxyde de sodium ne s’accumule pas dans l’organisme et n’est pas classé cancérogène.

Utilisation sûre et mises en garde contre les mélanges

• Lorsque vous utilisez un déboucheur, portez des gants en caoutchouc et une protection oculaire, et ne vous penchez pas au-dessus de la canalisation.
• N’utilisez jamais un déboucheur avec de l’acide chlorhydrique (esprit de sel), un détartrant ou un autre déboucheur ; une chaleur intense, des projections et des gaz toxiques peuvent se former.
• N’utilisez pas de ventouse après le produit ; de l’eau corrosive peut être projetée.
• En cas de contact avec les yeux ou la peau, rincez abondamment à l’eau pendant au moins 15 minutes ; en cas d’ingestion, ne faites pas vomir et contactez votre centre antipoison (en Turquie : centre national d’information antipoison UZEM, 114).

Que faire quand on le voit sur l’étiquette ?

Voir de l’hydroxyde de sodium dans la liste des ingrédients d’un savon ou d’un détergent n’est pas une source d’inquiétude. Pour les produits comme les déboucheurs et les nettoyants pour four, respectez en revanche scrupuleusement les avertissements de l’étiquette et tenez-les hors de portée des enfants. Utiliser une grille d’évier, ne pas verser de graisse dans l’évier et faire couler régulièrement de l’eau chaude réduit le besoin de déboucheurs chimiques. Pour les petites obstructions, il est plus sûr d’essayer d’abord les méthodes mécaniques (ventouse, furet).