Compuestos PEG (polietilenglicol)

¿Qué son los compuestos PEG y para qué sirven?

PEG es el nombre común de los polímeros que se forman al unirse en cadena moléculas de óxido de etileno. El número que acompaña al nombre (PEG-8, PEG-40, PEG-100, etc.) indica la longitud aproximada de la cadena: los de número bajo son líquidos y los de número alto, más sólidos y cerosos.

Los PEG se usan sobre todo combinados con ácidos grasos o alcoholes grasos. Estos derivados actúan como emulsionantes (sustancias que mantienen unidos el aceite y el agua), humectantes, espesantes y disolventes. También aparecen a menudo en la composición de limpiadores suaves aptos para pieles sensibles y de aguas micelares.

¿En qué productos se encuentran?

• Cremas, lociones y productos de maquillaje
• Limpiadores faciales, aguas micelares y aceites desmaquillantes
• Champús, acondicionadores y geles de ducha
• Pastas de dientes y desodorantes

En la etiqueta aparecen como nombres que empiezan por PEG- (por ejemplo, PEG-40 Hydrogenated Castor Oil o PEG-100 Stearate). Las sustancias con el sufijo -eth en el nombre (como laureth o ceteareth) y el polisorbato 80 también se fabrican mediante un proceso similar.

¿Qué es el residuo de 1,4-dioxano?

Los PEG se fabrican mediante un proceso llamado etoxilación. Durante este proceso puede formarse como subproducto una cantidad mínima de 1,4-dioxano. La IARC clasifica el 1,4-dioxano en el grupo 2B (posiblemente cancerígeno para los seres humanos; pruebas limitadas).

El 1,4-dioxano no se añade intencionadamente a los cosméticos; en la UE figura entre las sustancias prohibidas en cosmética y solo se tolera su presencia en trazas técnicamente inevitables. Los fabricantes serios purifican la materia prima al vacío para reducir este residuo al mínimo. Por eso, el riesgo tiene que ver más con lo bien purificada que esté la materia prima que con el propio PEG; lo mismo ocurre con el SLES.

¿Son perjudiciales? Evaluación científica

El panel independiente de evaluación de ingredientes cosméticos (Cosmetic Ingredient Review, CIR) consideró seguros los compuestos PEG en las proporciones usadas en cosmética, pero indicó que no deben usarse en productos que se apliquen sobre piel dañada. Esta advertencia se basa en los problemas renales observados en pacientes con quemaduras extensas tras el uso prolongado de una crema con PEG. En la piel sana, los PEG, sobre todo los de molécula grande, se absorben muy poco.

Los PEG no suelen irritar; rara vez se han descrito alergias. A algunas personas les preocupa que los PEG aumenten la permeabilidad de la piel y faciliten la entrada de otras sustancias; este efecto depende de la fórmula y suele ser limitado.

¿Qué hacer si los ves en la etiqueta?

• En la piel sana no hay ninguna razón de peso para dejar de usar un producto con PEG.
• Si hay quemaduras, heridas abiertas o una irritación importante, evita aplicar cosméticos con PEG en esas zonas y sigue las indicaciones del médico.
• Si prefieres productos sin PEG, puedes buscar en las etiquetas el prefijo PEG- y el sufijo -eth, y elegir fórmulas con humectantes alternativos como la glicerina.