Composés PEG (polyéthylène glycol)

Qu’est-ce que les composés PEG et à quoi servent-ils ?

PEG est le nom commun des polymères formés par l’enchaînement de molécules d’oxyde d’éthylène. Le nombre qui suit le nom (PEG-8, PEG-40, PEG-100, etc.) indique la longueur approximative de la chaîne : les petits nombres correspondent à des liquides, les grands à des substances plus solides et cireuses.

Les PEG sont le plus souvent utilisés combinés à des acides gras ou à des alcools gras. Ces dérivés servent d’émulsifiants (substances qui maintiennent ensemble l’huile et l’eau), d’humectants, d’épaississants et de solvants. On les trouve aussi fréquemment dans la composition des nettoyants doux adaptés aux peaux sensibles et des eaux micellaires.

Dans quels produits les trouve-t-on ?

• Crèmes, lotions et produits de maquillage
• Nettoyants pour le visage, eaux micellaires et huiles démaquillantes
• Shampooings, après-shampooings et gels douche
• Dentifrices et déodorants

Sur l’étiquette, ils apparaissent sous des noms commençant par PEG- (par exemple PEG-40 Hydrogenated Castor Oil, PEG-100 Stearate). Les substances dont le nom contient le suffixe -eth (laureth, ceteareth, etc.) et le polysorbate 80 sont produits par un procédé similaire.

Qu’est-ce que le résidu de 1,4-dioxane ?

Les PEG sont produits par un procédé appelé éthoxylation. Au cours de ce procédé, des traces de 1,4-dioxane peuvent se former comme sous-produit. Le CIRC a classé le 1,4-dioxane dans le groupe 2B (peut-être cancérogène pour l’homme ; preuves limitées).

Le 1,4-dioxane n’est pas ajouté volontairement aux cosmétiques ; il fait partie des substances interdites dans les cosmétiques dans l’UE, et seule sa présence à l’état de traces techniquement inévitables est tolérée. Les fabricants sérieux réduisent ce résidu au minimum en purifiant la matière première sous vide. Le risque dépend donc moins du PEG lui-même que de la qualité de purification de la matière première ; la même question se pose pour le SLES.

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

Le panel indépendant d’évaluation des ingrédients cosmétiques (CIR) a jugé les composés PEG sûrs aux concentrations utilisées en cosmétique, mais a précisé qu’ils ne devaient pas être utilisés dans des produits appliqués sur une peau lésée. Cet avertissement repose sur des troubles rénaux observés chez des patients gravement brûlés après l’utilisation prolongée d’une crème contenant des PEG. Sur une peau saine, les PEG, surtout ceux de grande taille moléculaire, sont très peu absorbés.

Les PEG sont généralement non irritants ; de rares allergies ont été signalées. Certaines personnes craignent que les PEG augmentent la perméabilité de la peau et facilitent ainsi la pénétration d’autres substances ; cet effet dépend de la formule et reste généralement limité.

Que faire quand on les voit sur l’étiquette ?

• Sur une peau saine, il n’y a pas de raison sérieuse d’arrêter un produit contenant des PEG.
• En cas de brûlure, de plaie ouverte ou d’irritation importante, évitez d’appliquer sur ces zones des cosmétiques contenant des PEG ; suivez l’avis d’un médecin.
• Si vous préférez les produits sans PEG, vous pouvez repérer les mentions PEG- et -eth sur les étiquettes et choisir des formules contenant d’autres humectants, comme le glycérol.