Nonilfenoles etoxilados (NPE)

¿Qué son los nonilfenoles etoxilados y para qué sirven?

Los NPE son tensioactivos no iónicos que se obtienen haciendo reaccionar una sustancia llamada nonilfenol con óxido de etileno. Como son muy eficaces para disolver la grasa y la suciedad, baratos y funcionan bien incluso en agua dura, en el pasado se usaron mucho en detergentes, limpiadores industriales y en el procesado de textiles y cuero.

Hoy, en las fórmulas de los detergentes han sido sustituidos en gran medida por sustancias no iónicas que se degradan con más facilidad, como los alcoholes grasos etoxilados y los glucósidos.

¿En qué productos pueden encontrarse?

• Limpiadores industriales de fórmula antigua o de origen no europeo
• Algunos detergentes baratos importados o con etiquetado insuficiente
• Productos químicos de proceso usados en la fabricación textil (como residuos en la ropa)
• Algunas pinturas, plaguicidas y fórmulas industriales

En la etiqueta pueden aparecer como "nonilfenol etoxilado", "nonylphenol ethoxylate", "NPE" o "nonoxynol". En muchas etiquetas de detergentes solo pone "tensioactivos no iónicos"; esta expresión general no significa por sí sola que haya NPE y hoy suele referirse a alternativas más seguras.

¿Son perjudiciales? Evaluación científica

Los propios NPE también son perjudiciales para los organismos acuáticos; pero la preocupación principal es que en las aguas residuales y en las depuradoras se degradan a nonilfenol. El nonilfenol es persistente en el agua y en los sedimentos, puede acumularse en los seres vivos y, al imitar a la hormona estrógeno, puede afectar a la reproducción de organismos acuáticos como los peces.

Por ello, en la UE el nonilfenol está identificado en el marco de REACH como sustancia extremadamente preocupante (SVHC) por sus propiedades de alteración endocrina para el medio ambiente. En la UE está restringido el uso del nonilfenol y de sus etoxilados en detergentes y en muchas aplicaciones de limpieza en concentraciones superiores al 0,1 %; también existe una restricción específica para los residuos en los productos textiles importados.

Para el usuario, un contacto breve con el producto diluido se queda en una irritación de la piel y los ojos. Las pruebas sobre los efectos de alteración endocrina en la salud humana no son tan claras como las de los efectos medioambientales; pero los organismos reguladores consideran que, por su persistencia y su toxicidad acuática, la exposición debe reducirse al mínimo.

¿Qué hacer si los ves en la etiqueta?

• Para la limpieza del hogar, puedes elegir productos sin NPE y con una lista de ingredientes clara.
• Desconfía de los productos industriales baratos sin información de ingredientes en la etiqueta o etiquetados solo en un idioma extranjero.
• Lavar la ropa y los textiles nuevos antes de usarlos por primera vez ayuda a reducir los residuos químicos de la fabricación.
• En lugar de verter grandes cantidades del producto sobrante por el desagüe, deséchalo según las normas locales de recogida de residuos.

Entre las alternativas con un poder de limpieza similar y que se degradan con facilidad están los glucósidos como el coco glucósido y el LAS, muy usado en detergentes.