Éthoxylates de nonylphénol (NPE)

Qu’est-ce qu’un éthoxylate de nonylphénol et à quoi sert-il ?

Les NPE sont des tensioactifs non ioniques obtenus en faisant réagir une substance appelée nonylphénol avec de l’oxyde d’éthylène. Très efficaces pour dissoudre les graisses et la saleté, bon marché et performants même en eau dure, ils ont été largement utilisés par le passé dans les détergents, les nettoyants industriels et le traitement des textiles et du cuir.

Aujourd’hui, dans les formules de détergents, ils ont été en grande partie remplacés par des substances non ioniques plus facilement dégradables, comme les éthoxylates d’alcools gras et les glucosides.

Dans quels produits peut-on les trouver ?

• Nettoyants industriels d’ancienne formule ou provenant de l’extérieur de l’UE
• Certains détergents bon marché importés ou mal étiquetés
• Produits chimiques utilisés dans la fabrication textile (sous forme de résidus dans les vêtements)
• Certaines peintures, certains pesticides et formules industrielles

Sur l’étiquette, ils peuvent apparaître sous les noms « éthoxylate de nonylphénol », « nonylphenol ethoxylate », « NPE » ou « nonoxynol ». Sur beaucoup d’étiquettes de détergents, on lit seulement « agents de surface non ioniques » ; cette mention générale ne signifie pas à elle seule qu’il s’agit de NPE et désigne aujourd’hui le plus souvent des alternatives plus sûres.

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

Les NPE eux-mêmes sont nocifs pour les organismes aquatiques ; mais l’inquiétude principale tient à leur dégradation en nonylphénol dans les eaux usées et les stations d’épuration. Le nonylphénol persiste dans l’eau et les sédiments, peut s’accumuler dans les organismes vivants et, en imitant l’hormone œstrogène, peut perturber la reproduction des organismes aquatiques comme les poissons.

C’est pourquoi le nonylphénol est identifié dans l’UE, au titre de REACH, comme substance extrêmement préoccupante (SVHC) en raison de ses propriétés de perturbateur endocrinien pour l’environnement. L’utilisation du nonylphénol et de ses éthoxylates à des concentrations supérieures à 0,1 % dans les détergents et de nombreuses applications de nettoyage est restreinte dans l’UE ; une restriction distincte s’applique aussi aux résidus dans les textiles importés.

Pour l’utilisateur, un contact bref avec un produit dilué se limite à une irritation de la peau et des yeux. Les preuves d’effets perturbateurs endocriniens sur la santé humaine sont moins nettes que pour les effets environnementaux ; mais les autorités réglementaires estiment que l’exposition doit être réduite au minimum en raison de la persistance et de la toxicité aquatique.

Que faire quand on les voit sur l’étiquette ?

• Pour le ménage, vous pouvez choisir des produits sans NPE dont la liste d’ingrédients est clairement indiquée.
• Méfiez-vous des produits industriels bon marché sans liste d’ingrédients ou étiquetés uniquement en langue étrangère.
• Laver les textiles neufs avant la première utilisation aide à réduire les résidus chimiques issus de la fabrication.
• Plutôt que de verser de grandes quantités de restes de produit dans les canalisations, éliminez-les selon les règles locales de collecte des déchets.

Parmi les alternatives facilement dégradables offrant un pouvoir nettoyant comparable, on peut citer les glucosides comme le coco-glucoside et le LAS, très utilisé dans les détergents.