Blanqueantes ópticos (abrillantadores fluorescentes)

¿Qué son los blanqueantes ópticos y para qué sirven?

Con el tiempo y los lavados, los tejidos blancos adquieren un ligero tono amarillento. Los blanqueantes ópticos no eliminan ese amarilleo, sino que lo compensan visualmente: absorben los rayos UV invisibles de la luz del día y los devuelven como luz visible de tono azulado. Como el azul y el amarillo se compensan, el tejido se ve más blanco y brillante.

Los más usados en los detergentes son derivados del estilbeno y del bifenilo. Su efecto depende de que se queden fijados al tejido; es decir, su objetivo es precisamente permanecer en la ropa después del lavado. Que las camisetas blancas brillen con la luz de discoteca también se debe a estas sustancias.

¿En qué productos se encuentran?

• Detergentes para ropa en polvo y líquidos (sobre todo los de ropa blanca y los productos "ultrablancos")
• Algunos quitamanchas
• Fabricación de papel, servilletas y textiles (se aplican en la fábrica)
• Algunos plásticos y pinturas

Según el reglamento europeo de detergentes, en las etiquetas figura la expresión "blanqueantes ópticos" sin indicar la proporción. Los detergentes para ropa de color y de lana no suelen llevarlos, porque pueden alterar el tono de los tejidos de color.

¿Son perjudiciales? Evaluación científica

Los blanqueantes ópticos usados en detergentes tienen una toxicidad aguda baja y no están clasificados como cancerígenos ni como disruptores endocrinos. La cantidad que queda en el tejido es muy pequeña y la mayor parte permanece firmemente unida a él; el paso a la piel es limitado.

Aunque es raro, se han descrito en algunas personas sensibilidad cutánea o irritación, sobre todo en combinación con la luz. Las personas con eccema o con la piel muy sensible pueden reaccionar más a cualquier sustancia química que quede en la ropa.

Desde el punto de vista medioambiental, los blanqueantes ópticos se biodegradan lentamente en el agua. En cambio, en las depuradoras se eliminan del agua en gran parte al adherirse a los lodos, y pueden degradarse con la luz solar. Su toxicidad acuática se considera baja; aun así, como es una sustancia añadida "solo por el aspecto", se cuestiona su uso innecesario.

¿Quién debe tener cuidado?

• Ropa de bebé y pieles sensibles: se pueden elegir detergentes sin blanqueantes ópticos; como no aportan nada a la limpieza, no se pierde nada.
• Ropa de color y oscura: el blanqueante puede dar a los colores un aspecto apagado o grisáceo.
• Seda y lana: en estos tejidos puede causar amarilleo o cambios de tono.

¿Qué hacer si los ves en la etiqueta?

Para la mayoría de las personas, usar un detergente con blanqueantes ópticos no supone ningún problema. Para conseguir una blancura real hay que eliminar la suciedad y las manchas; de eso se encargan las enzimas y los blanqueantes oxigenados como el percarbonato de sodio. Si prefieres menos aditivos, puedes probar para la ropa blanca un detergente con percarbonato y sin blanqueantes ópticos, y secar la ropa al sol para aprovechar su efecto blanqueador natural.