Azurants optiques (agents de blanchiment fluorescents)

Qu’est-ce qu’un azurant optique et à quoi sert-il ?

Avec le temps et les lavages, les tissus blancs prennent une légère teinte jaunâtre. Les azurants optiques n’éliminent pas ce jaunissement, ils le compensent visuellement : ils absorbent les rayons UV invisibles de la lumière du jour et les restituent sous forme de lumière visible bleutée. Comme le bleu et le jaune se compensent, le tissu paraît plus blanc et plus éclatant à l’œil.

Les plus utilisés dans les lessives sont des dérivés du stilbène et du biphényle. Leur effet dépend de leur fixation sur le tissu ; autrement dit, leur but est justement de rester sur le linge après le lavage. C’est aussi grâce à eux que les t-shirts blancs brillent sous les lumières de discothèque.

Dans quels produits les trouve-t-on ?

• Lessives en poudre et liquides (surtout pour le blanc et les produits « ultra blancheur »)
• Certains détachants
• Fabrication du papier, des serviettes et des textiles (appliqués en usine)
• Certains plastiques et certaines peintures

En vertu de la réglementation européenne sur les détergents, la mention « azurants optiques » figure sur les étiquettes sans indication de concentration. On ne les trouve généralement pas dans les lessives pour couleurs et pour laine, car ils peuvent modifier la teinte des tissus colorés.

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

Les azurants optiques utilisés dans les lessives ont une faible toxicité aiguë et ne sont classés ni cancérogènes ni perturbateurs endocriniens. La quantité qui reste sur le tissu est très faible et, pour l’essentiel, reste solidement fixée au tissu ; le passage vers la peau est limité.

Rarement, une sensibilité ou une irritation cutanée a été signalée chez certaines personnes, notamment en association avec la lumière. Les personnes souffrant d’eczéma ou ayant la peau très sensible peuvent être plus réactives à tout produit chimique resté sur le tissu.

Sur le plan environnemental, les azurants optiques se biodégradent lentement dans l’eau. En revanche, dans les stations d’épuration, ils se fixent en grande partie sur les boues et sont ainsi retirés de l’eau, et ils peuvent se dégrader à la lumière du soleil. Leur toxicité aquatique est considérée comme faible ; mais comme il s’agit d’une substance ajoutée « seulement pour l’apparence », leur utilisation superflue est remise en question.

Qui doit faire attention ?

• Vêtements de bébé et peaux sensibles : on peut préférer des lessives sans azurants optiques ; comme ils n’apportent aucun nettoyage réel, on ne perd rien.
• Linge de couleur et foncé : l’azurant peut donner un aspect terne ou grisâtre aux couleurs.
• Soie et laine : ils peuvent provoquer un jaunissement ou un changement de teinte sur ces tissus.

Que faire quand on les voit sur l’étiquette ?

Utiliser une lessive contenant des azurants optiques ne pose pas de problème pour la plupart des gens. Pour une vraie blancheur, il faut éliminer la saleté et les taches ; ce travail est assuré par les enzymes et les agents de blanchiment oxygénés comme le percarbonate de sodium. Si vous voulez moins d’additifs, vous pouvez essayer pour le blanc une lessive au percarbonate sans azurants optiques et faire sécher le linge au soleil pour profiter de son effet blanchissant naturel.