Esterquats (activo del suavizante)

¿Qué son los esterquats y para qué sirven?

Los esterquats son compuestos de amonio cuaternario fabricados a partir de ácidos grasos que tienen enlaces éster en su estructura molecular. Como tienen carga positiva, tras el lavado se adhieren a las fibras del tejido, que tienen carga negativa. Así se reduce la fricción entre las fibras, la ropa se nota más suave, se plancha con más facilidad y se reduce la electricidad estática.

Los enlaces éster de su estructura hacen que la molécula se degrade con facilidad en la naturaleza y en las depuradoras. En Europa, los fabricantes de suavizantes sustituyeron por esterquats sustancias usadas antes, como el cloruro de diestearil dimetil amonio (DTDMAC), criticado por ser persistente en el medio ambiente.

¿En qué productos se encuentran?

• Suavizantes líquidos para la ropa (normales y concentrados)
• Detergentes «2 en 1» con suavizante
• Toallitas suavizantes para la secadora
• Algunos acondicionadores para el cabello (en cosmética se usan sustancias catiónicas similares)

Según la normativa de detergentes de la UE, en las etiquetas de los suavizantes los ingredientes se indican con intervalos de proporción; por ejemplo, «5-15 % tensioactivos catiónicos». Esta expresión se refiere casi siempre a los esterquats.

¿Son perjudiciales? Evaluación científica

Los esterquats se consideran de baja toxicidad en las proporciones usadas en los productos domésticos. La materia prima concentrada puede ser irritante para los ojos y la piel; por eso, que un suavizante concentrado entre en los ojos puede causar irritación. La capa finísima que queda en el tejido, en cambio, no causa problemas a la piel en condiciones normales.

Desde el punto de vista ambiental, los esterquats se biodegradan con facilidad y se eliminan en gran parte en las depuradoras. No tienen ninguna clasificación conocida como cancerígenos, disruptores endocrinos ni alérgenos.

El picor o las erupciones que notan algunas personas que usan suavizante suelen deberse a los componentes del perfume o a conservantes como la methylisothiazolinone.

No los confundas con los cuaternarios desinfectantes

Los esterquats y el cloruro de benzalconio proceden de la misma familia química (compuestos de amonio cuaternario), pero sus fines y perfiles de riesgo son distintos. El cloruro de benzalconio es un desinfectante diseñado para matar microbios, y su uso frecuente en espray preocupa por las vías respiratorias. Los esterquats, en cambio, están diseñados para suavizar, no se pulverizan en el aire y se degradan con facilidad.

¿Qué hacer si los ves en la etiqueta?

Usar un suavizante con esterquats no es un problema para la mayoría de las personas. Si notas picor con la ropa de bebé o en pieles sensibles, puedes preferir productos sin perfume y con poca proporción de conservante, y reducir la dosis. En toallas y ropa deportiva conviene usar menos suavizante, porque puede reducir la capacidad de absorción y la transpirabilidad del tejido.