Esterquats (agent actif des adoucissants)

Qu’est-ce qu’un esterquat et à quoi sert-il ?

Les esterquats sont des composés d’ammonium quaternaire produits à partir d’acides gras et comportant des liaisons ester dans leur structure moléculaire. Comme ils sont chargés positivement, ils se fixent après le lavage sur les fibres textiles chargées négativement. Le frottement entre les fibres diminue alors, le linge paraît plus doux, se repasse facilement et l’électricité statique diminue.

Les liaisons ester de leur structure permettent à la molécule de se dégrader facilement dans la nature et dans les stations d’épuration. En Europe, les fabricants d’adoucissants sont passés aux esterquats à la place de substances utilisées autrefois et critiquées pour leur persistance dans l’environnement, comme le chlorure de distéaryldiméthylammonium (DTDMAC).

Dans quels produits les trouve-t-on ?

• Adoucissants liquides (classiques et concentrés)
• Lessives « 2 en 1 » avec adoucissant
• Lingettes adoucissantes pour sèche-linge
• Certains après-shampooings (des substances cationiques similaires sont utilisées en cosmétique)

Selon la réglementation européenne sur les détergents, la composition est indiquée sur les étiquettes d’adoucissant par fourchettes de proportion ; par exemple « 5-15 % agents de surface cationiques ». Cette mention désigne presque toujours les esterquats.

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

Les esterquats sont considérés comme peu toxiques aux teneurs utilisées dans les produits ménagers. La matière première concentrée peut être irritante pour les yeux et la peau ; une projection d’adoucissant concentré dans les yeux peut donc provoquer une irritation. La très fine couche qui reste sur le tissu ne pose en revanche pas de problème pour la peau dans des conditions normales.

Sur le plan environnemental, les esterquats sont facilement biodégradables et largement éliminés dans les stations d’épuration. Ils ne font l’objet d’aucun classement connu comme cancérogènes, perturbateurs endocriniens ou allergènes.

Les démangeaisons ou éruptions observées chez certaines personnes qui utilisent un adoucissant proviennent le plus souvent des composants du parfum ou de conservateurs comme la méthylisothiazolinone.

À ne pas confondre avec les quats désinfectants

Les esterquats et le chlorure de benzalkonium appartiennent à la même famille chimique (composés d’ammonium quaternaire), mais leurs objectifs et leurs profils de risque diffèrent. Le chlorure de benzalkonium est un désinfectant conçu pour tuer les microbes, et un usage fréquent en spray soulève des préoccupations respiratoires. Les esterquats, eux, sont conçus pour adoucir, ne sont pas pulvérisés dans l’air et se dégradent facilement.

Que faire quand on les voit sur l’étiquette ?

Utiliser un adoucissant contenant des esterquats ne pose pas de problème à la plupart des gens. Si vous constatez des démangeaisons avec les vêtements de bébé ou sur une peau sensible, vous pouvez choisir des produits sans parfum et faiblement dosés en conservateurs, et réduire la dose. Pour les serviettes et les vêtements de sport, on peut utiliser moins d’adoucissant, car il peut réduire le pouvoir absorbant et la respirabilité du tissu.