Polysorbate 80 (E433)

Qu’est-ce que le polysorbate 80 et à quoi sert-il ?

Le polysorbate 80 est fabriqué en faisant réagir avec de l’oxyde d’éthylène du sorbitol (un polyol) et de l’acide oléique (un acide gras abondant dans l’huile d’olive). La molécule obtenue a une extrémité qui aime l’eau et une autre qui aime l’huile. Elle empêche ainsi les phases huileuse et aqueuse de se séparer et donne au produit une texture lisse et homogène.

Dans les aliments, il aide la glace à rester crémeuse et à former moins de cristaux, et empêche l’huile de se séparer dans les sauces. En cosmétique, il sert à dissoudre les huiles essentielles et le parfum dans l’eau (solubilisant).

Dans quels produits le trouve-t-on ?

• Glaces, crème chantilly, sauces préparées et certains produits de boulangerie
• Chewing-gums et certaines confiseries
• Toniques, eaux micellaires, nettoyants pour le visage et crèmes
• Certains médicaments, gouttes vitaminées et vaccins (comme excipient)

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

L’EFSA a réévalué les polysorbates (E432–E436), a fixé une dose journalière admissible (DJA) pour le groupe et n’a pas relevé de problème de sécurité pour les usages autorisés. En Turquie, l’E433 peut être utilisé dans certains aliments et en quantités limitées, dans le cadre d’une réglementation alignée sur celle de l’UE.

Le débat porte sur l’intestin. Depuis 2015, certaines études sur la souris ont montré que des émulsifiants comme le polysorbate 80 et la carboxyméthylcellulose pouvaient modifier la flore intestinale et accentuer une inflammation intestinale de faible intensité chez des animaux prédisposés. On ne sait pas encore clairement dans quelle mesure les doses utilisées dans ces expériences correspondent à l’alimentation humaine ni si les résultats sont transposables à l’homme ; des études chez l’homme sont en cours.

En cosmétique, le polysorbate 80 a été jugé sûr par des évaluations indépendantes. Comme il est produit par éthoxylation, il peut contenir des traces de 1,4-dioxane ; les fabricants sérieux les réduisent au minimum par purification.

Qui doit faire attention ?

• Les personnes atteintes d’une maladie inflammatoire chronique de l’intestin (maladie de Crohn, rectocolite hémorragique) : certains spécialistes recommandent de limiter les aliments ultra-transformés contenant des émulsifiants ; on peut consulter un médecin pour établir un plan alimentaire.
• Les personnes allergiques aux polysorbates : très rarement, une hypersensibilité a été signalée, notamment aux polysorbates contenus dans les médicaments et les vaccins.
• Les peaux sensibles : une irritation peut rarement survenir avec les cosmétiques.

Que faire quand on le voit sur l’étiquette ?

Voir du polysorbate 80 dans un cosmétique n’a rien d’inquiétant. Dans les aliments, l’E433 est généralement le signe d’un produit ultra-transformé ; consommer ces produits de temps en temps ne pose pas de problème, mais il est conseillé qu’ils ne constituent pas la base de l’alimentation. Pour d’autres additifs ayant une fonction similaire, vous pouvez consulter les pages sur la lécithine, les mono- et diglycérides et le carraghénane.