Laureth sulfate de sodium (SLES)

Qu’est-ce que le SLES et à quoi sert-il ?

Le laureth sulfate de sodium est un tensioactif anionique produit à partir de l’alcool laurique, issu de l’huile de coco ou de palmiste, qui subit d’abord une éthoxylation (réaction avec l’oxyde d’éthylène), puis une sulfatation. Le « eth » de son nom désigne cette étape d’éthoxylation.

Son rôle est le même que celui du SLS : rendre la saleté et la graisse solubles dans l’eau et produire une mousse abondante et crémeuse. Comme l’éthoxylation agrandit la molécule, le SLES pénètre moins dans la peau et son potentiel irritant est nettement plus faible. C’est pourquoi la plupart des shampooings et gels douche actuels utilisent le SLES plutôt que le SLS.

Dans quels produits le trouve-t-on ?

• Shampooings, gels douche, savons liquides pour les mains et bains moussants
• La plupart des nettoyants pour les cheveux et le corps, hormis les shampooings pour bébés
• Liquides vaisselle, nettoyants pour surfaces et pour vitres
• Certaines lessives liquides

Sur l’étiquette, il vient le plus souvent juste après Aqua et il est fréquemment associé à un co-tensioactif plus doux, la cocamidopropyl bétaïne ; ce duo augmente la mousse tout en réduisant l’irritation.

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

Le panel indépendant d’évaluation des ingrédients cosmétiques (CIR) a jugé les alkyléthersulfates sûrs en cosmétique lorsqu’ils sont formulés de manière à ne pas être irritants. La substance pure irrite les yeux et la peau à forte concentration ; mais dans les produits, elle est présente sous forme diluée et rincée rapidement.

Les affirmations selon lesquelles le SLES provoquerait le cancer ne portent pas directement sur la substance elle-même, mais sur le résidu de 1,4-dioxane qui peut se former comme sous-produit lors de l’éthoxylation. Le 1,4-dioxane est classé par le CIRC dans le groupe 2B (peut-être cancérogène pour l’homme ; preuves limitées). Dans l’UE, il est interdit de l’ajouter volontairement aux cosmétiques ; les traces techniquement inévitables sont maîtrisées grâce à l’évaluation de sécurité du fabricant et réduites au minimum par des méthodes comme le stripping sous vide.

En résumé, aucun problème de santé sérieux n’est à prévoir avec le SLES dans un produit rincé et fabriqué dans les règles. Une sécheresse et une légère irritation peuvent survenir chez certaines personnes ; elles sont le plus souvent liées à des lavages fréquents et à une peau sensible.

Qui doit faire attention ?

• Les personnes atteintes de dermatite atopique ou à la peau très sèche : même s’il est plus doux, le SLES élimine aussi les lipides de la peau ; les douches longues et les lavages fréquents peuvent accentuer la sécheresse.
• Les personnes aux cheveux colorés, bouclés ou cassants : un nettoyage puissant peut donner une sensation de cheveux secs ; les produits sans sulfates peuvent être plus confortables.
• Contact avec les yeux : il provoque une sensation de brûlure dans l’œil ; un rinçage abondant à l’eau suffit.

Que faire quand on le voit sur l’étiquette ?

Si votre peau ne pose aucun problème, vous n’avez pas à renoncer à un shampooing ou un gel douche contenant du SLES. Si vous souffrez de sécheresse ou de démangeaisons, vous pouvez essayer des produits dont la formule contient des tensioactifs plus doux comme la bétaïne ou le coco-glucoside, ou des produits totalement sans sulfates. Porter des gants pour faire le ménage réduit considérablement l’effet desséchant de tous les détergents sur les mains, SLES compris.