Phosphates (E338–E452)

Qu’est-ce que les phosphates et à quoi servent-ils ?

Le phosphore est un minéral indispensable à l’organisme, présent dans la structure des os et des dents ; on le trouve naturellement dans la viande, les produits laitiers, les légumineuses et les céréales. Les phosphates utilisés comme additifs alimentaires sont l’acide phosphorique (E338), les phosphates de sodium, de potassium et de calcium (E339–E341), les diphosphates (E450), les triphosphates (E451) et les polyphosphates (E452).

Dans les aliments, ils retiennent l’eau, lient les protéines, régulent l’acidité et aident la pâte à lever. Dans les produits d’entretien, ils adoucissent l’eau en fixant le calcium et le magnésium qu’elle contient, ce qui rend le détergent plus efficace.

Dans quels produits les trouve-t-on ?

• Saucissons, salamis, saucisses et produits carnés transformés (pour la rétention d’eau et la texture)
• Fromages fondus, portions de fromage à tartiner et sauces au fromage (comme sels de fonte)
• Boissons de type cola (acide phosphorique)
• Levure chimique, préparations pour gâteaux et certains produits de la mer surgelés
• Certains détergents pour lave-vaisselle, nettoyants industriels et produits anticalcaire

Sont-ils dangereux dans les aliments ?

L’EFSA a réévalué les phosphates en 2019 et a fixé une dose journalière admissible de groupe exprimée en phosphore ; elle a indiqué que l’usage autorisé est sûr pour les personnes en bonne santé. Elle a toutefois souligné que certains consommateurs, notamment les enfants grands consommateurs d’aliments transformés, pouvaient s’approcher de cette valeur.

Un détail important : les phosphates inorganiques ajoutés comme additifs sont beaucoup mieux absorbés que le phosphore naturellement présent dans les aliments. Des reins en bonne santé peuvent éliminer l’excès de phosphore ; mais chez les personnes atteintes de maladie rénale chronique, le phosphore sanguin augmente, ce qui peut nuire à la santé des os et des vaisseaux. Chez ces personnes, le suivi de l’apport total en phosphore fait partie du traitement.

Sont-ils dangereux dans les produits d’entretien ?

Les phosphates des lessives (par exemple le tripolyphosphate de sodium) ont une faible toxicité pour l’homme ; l’irritation provient de l’alcalinité générale du produit. Le vrai problème est environnemental : le phosphore qui atteint les lacs et les mers avec les eaux usées nourrit excessivement les algues et peut provoquer une eutrophisation, c’est-à-dire une baisse de l’oxygène de l’eau et la mort des poissons.

C’est pourquoi l’UE a limité légalement la quantité de phosphates et de phosphore total dans les lessives et les détergents pour lave-vaisselle à usage domestique. Les fabricants utilisent à la place des zéolithes, des citrates et d’autres adoucisseurs d’eau.

Qui doit faire attention ?

• Les personnes atteintes de maladie rénale chronique : savoir reconnaître les phosphates ajoutés sur l’étiquette (E338–E452) est très utile pour contrôler le phosphore avec un diététicien.
• Les enfants et adolescents grands consommateurs d’aliments transformés : l’apport total en phosphates peut augmenter via les colas, la charcuterie et le fromage fondu.

Que faire quand on les voit sur l’étiquette ?

Pour une personne en bonne santé, un produit contenant des phosphates consommé de temps en temps n’est pas une source d’inquiétude. Si vous avez une maladie rénale, vous pouvez rechercher sur les étiquettes les mentions « phosphate », « acide phosphorique » ou les codes E338–E452, et planifier votre alimentation avec votre médecin et votre diététicien. Pour les produits d’entretien, choisir la mention « sans phosphates » est un geste positif pour l’environnement ; pour détartrer à la maison, l’acide citrique est une bonne alternative.