Fosfatos (E338–E452)

¿Qué son los fosfatos y para qué sirven?

El fósforo es un mineral necesario para el organismo que forma parte de los huesos y los dientes; está presente de forma natural en la carne, los lácteos, las legumbres y los cereales. Los fosfatos que se usan como aditivos alimentarios son el ácido fosfórico (E338), los fosfatos de sodio, potasio y calcio (E339–E341), los difosfatos (E450), los trifosfatos (E451) y los polifosfatos (E452).

En los alimentos retienen la humedad, ligan las proteínas, regulan la acidez y ayudan a que la masa suba. En los productos de limpieza, ablandan el agua al captar el calcio y el magnesio que contiene, con lo que el detergente actúa mejor.

¿En qué productos se encuentran?

• Embutidos, salchichas, fiambres y productos cárnicos procesados (para retener agua y mejorar la textura)
• Quesos fundidos, quesitos y salsas de queso (como sales fundentes)
• Refrescos de cola (ácido fosfórico)
• Levadura química, preparados para bizcochos y algunos mariscos congelados
• Algunos detergentes para lavavajillas, limpiadores industriales y antical

¿Son perjudiciales en los alimentos?

En 2019, la EFSA reevaluó los fosfatos y fijó una ingesta diaria admisible de grupo expresada como fósforo, e indicó que su uso autorizado es seguro en personas sanas. No obstante, advirtió de que algunos consumidores, sobre todo los niños que toman muchos alimentos procesados, podrían acercarse a ese valor.

Hay un detalle importante: los fosfatos inorgánicos añadidos como aditivos se absorben en una proporción mucho mayor que el fósforo presente de forma natural en los alimentos. Unos riñones sanos pueden eliminar el exceso de fósforo; pero en las personas con enfermedad renal crónica el fósforo en sangre aumenta, lo que puede perjudicar la salud de los huesos y los vasos sanguíneos. En estas personas, controlar la ingesta total de fósforo forma parte del tratamiento.

¿Son perjudiciales en los productos de limpieza?

Los fosfatos de los detergentes (por ejemplo, el tripolifosfato de sodio) tienen una toxicidad baja para las personas; la irritación se debe a la alcalinidad general del producto. El problema real es medioambiental: el fósforo que llega a lagos y mares con las aguas residuales alimenta en exceso a las algas y puede causar eutrofización, es decir, la disminución del oxígeno del agua y la muerte de peces.

Por ello, la UE ha limitado por ley la cantidad de fosfatos y de fósforo total en los detergentes domésticos para ropa y para lavavajillas. Los fabricantes usan en su lugar zeolitas, citratos y otros ablandadores del agua.

¿Quién debe tener cuidado?

• Enfermos renales crónicos: saber reconocer en la etiqueta los fosfatos añadidos (E338–E452) es muy útil para controlar el fósforo junto con el dietista-nutricionista.
• Niños y adolescentes que toman a menudo alimentos procesados: la ingesta total de fosfatos puede aumentar a través de los refrescos de cola, la carne procesada y el queso fundido.

¿Qué hacer si los ves en la etiqueta?

Para una persona sana, tomar de vez en cuando un producto con fosfatos no es motivo de preocupación. Si tienes una enfermedad renal, puedes buscar en las etiquetas «fosfato», «ácido fosfórico» o los códigos E338–E452 y planificar tu alimentación con tu médico y tu dietista-nutricionista. En los productos de limpieza, elegir los que indican «sin fosfatos» es un paso positivo para el medio ambiente; para quitar la cal en casa, el ácido cítrico es una buena alternativa.