Colorant caramel (E150a–E150d)

Qu’est-ce que le colorant caramel et à quoi sert-il ?

Le colorant caramel est un liquide ou une poudre brun foncé produit en chauffant à haute température du glucose, du saccharose ou d’autres sucres. Contrairement au caramel fait maison, il ne sert pas à sucrer mais uniquement à donner de la couleur, et il assure dans l’industrie une teinte homogène.

Selon les auxiliaires utilisés pour sa fabrication, il se répartit en quatre classes :

• E150a – Caramel ordinaire : seul le sucre est chauffé, si nécessaire avec un acide ou une base. Ni ammoniac ni sulfite ne sont utilisés.
• E150b – Caramel de sulfite caustique : produit avec des composés sulfités ; utilisé dans certaines boissons alcoolisées.
• E150c – Caramel ammoniacal : produit avec des composés ammoniacaux ; courant dans la bière, les sauces et les confiseries.
• E150d – Caramel au sulfite d’ammonium : produit à la fois avec des composés sulfités et ammoniacaux ; utilisé en particulier dans les boissons de type cola.

Dans quels produits le trouve-t-on ?

• Le cola et les autres sodas de couleur foncée
• La bière, le whisky et certaines liqueurs
• La sauce soja, la sauce barbecue et les sauces prêtes à l’emploi
• Les soupes instantanées, cubes de bouillon et préparations pour sauces
• Les pains, biscuits, confiseries et desserts de couleur foncée

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

Le débat porte sur le 4-méthylimidazole (4-MEI), qui se forme comme sous-produit dans les types E150c et E150d fabriqués à l’aide d’ammoniac. Sur la base d’études animales, le CIRC a classé le 4-MEI dans le groupe 2B (peut-être cancérogène pour l’homme ; preuves limitées). L’E150c peut aussi contenir un sous-produit appelé THI, dont les effets possibles sur le système immunitaire ont été étudiés chez l’animal.

Lors de sa réévaluation de 2011, l’EFSA a fixé des doses journalières pour les colorants caramel et a soutenu l’instauration de limites maximales pour le 4-MEI et le THI dans les spécifications des produits. Aucun risque pour la santé n’est attendu avec une consommation normale dans ces limites ; mais l’exposition augmente nettement chez les personnes qui boivent plusieurs canettes de cola par jour.

Comme le caramel ordinaire E150a est produit sans ammoniac, il ne contient pas de 4-MEI ; c’est le type de caramel le moins préoccupant.

Qui doit faire attention ?

• Les personnes qui boivent tous les jours du cola ou des sodas foncés : réduire leur consommation est bénéfique, tant pour le type de caramel que pour le sucre et l’acide phosphorique.
• Les personnes sensibles aux sulfites : l’E150b et l’E150d sont produits avec des composés sulfités ; la quantité de sulfite dans le produit fini est toutefois généralement faible.
• Les enfants : en raison de leur faible poids corporel, leur exposition via les boissons foncées est relativement plus élevée.

Que faire quand on le voit sur l’étiquette ?

Si l’étiquette indique seulement « colorant (caramel) » ou « E150 », vous ne pourrez pas forcément connaître le type. Si le type est précisé, vous pouvez considérer l’E150a avec une relative sérénité, et préférer consommer rarement les produits contenant de l’E150c ou de l’E150d. Le colorant caramel se trouvant surtout dans les boissons sucrées et les aliments transformés, réduire ces produits diminue à la fois l’exposition au 4-MEI et la consommation de sucre.