Benzoate de sodium (E211)

Qu’est-ce que le benzoate de sodium et à quoi sert-il ?

Le benzoate de sodium est le sel de sodium de l’acide benzoïque. L’acide benzoïque est aussi présent naturellement dans la canneberge, la cannelle et certains produits laitiers fermentés. En milieu acide (pH bas), il se transforme en acide benzoïque et empêche la prolifération des moisissures, des levures et de certaines bactéries. C’est pourquoi il est particulièrement efficace dans les produits acides comme les boissons gazeuses, les jus de fruits, les cornichons et les sauces.

Dans quels produits le trouve-t-on ?

• Boissons gazeuses, boissons aromatisées aux fruits et sirops
• Ketchup, mayonnaise, sauces pour salade, cornichons et olives
• Confitures, marmelades et certains desserts préparés
• Shampooings, gels douche, hydratants et produits d’hygiène bucco-dentaire
• Certains médicaments sous forme de sirop

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

L’EFSA a réévalué l’acide benzoïque et ses sels et a fixé une dose journalière admissible (DJA). La plupart des adultes restent nettement en dessous de cette limite ; il a toutefois été indiqué que certains enfants grands consommateurs de boissons gazeuses pouvaient s’en approcher. En Turquie, l’E211 ne peut être utilisé que dans les aliments autorisés et en quantités déterminées, dans le cadre d’une réglementation alignée sur celle de l’UE.

En cosmétique, le benzoate de sodium fait partie des conservateurs autorisés dans l’UE et est utilisé avec des limites maximales selon le type de produit. L’irritation cutanée est rare.

La formation de benzène avec la vitamine C

Lorsque le benzoate de sodium est présent dans une même boisson avec de l’acide ascorbique (vitamine C), une petite quantité de benzène peut se former, surtout sous l’effet de la chaleur et de la lumière. Le benzène est classé par le CIRC comme cancérogène pour l’homme (groupe 1). La question a émergé dans les années 2000 ; les tests réalisés par la FDA aux États-Unis ont montré que, dans la grande majorité des produits, le benzène était à un niveau très faible ou indétectable, et les fabricants ont adapté leurs formules en conséquence.

Le conseil pratique est simple : ne laissez pas les boissons contenant à la fois du benzoate de sodium et de la vitamine C au soleil, dans une voiture chaude ou longtemps dans un endroit chaud.

Le débat sur l’hyperactivité chez l’enfant

Une étude menée au Royaume-Uni a rapporté que des mélanges contenant du benzoate de sodium associé à certains colorants artificiels pouvaient accroître le comportement hyperactif chez certains enfants. L’UE a ensuite rendu obligatoire une mention d’avertissement sur les produits contenant ces colorants ; cet avertissement ne concerne pas le benzoate de sodium lui-même, mais des colorants comme la tartrazine. L’effet du benzoate de sodium seul n’est pas clairement établi.

Que faire quand on le voit sur l’étiquette ?

Voir du benzoate de sodium dans un cosmétique n’a rien d’inquiétant. Dans les aliments, un seul produit ne pose pas de problème ; ce qui compte vraiment, c’est la fréquence à laquelle on consomme des boissons sucrées contenant de l’E211. Privilégier l’eau et les boissons simples, en particulier pour les enfants, réduit à la fois l’apport en additifs et en sucre. Le sorbate de potassium, conservateur ayant une fonction similaire, est évalué avec un risque un peu plus faible dans les aliments.