Parabènes : vérités et idées reçues. Lesquels sont autorisés, lesquels interdits ?

Qu’est-ce qu’un parabène et pourquoi l’utilise-t-on ?

Les parabènes sont des esters de l’acide para-hydroxybenzoïque. On les utilise depuis des décennies dans les cosmétiques, les médicaments et certains aliments pour empêcher la prolifération des bactéries et des champignons. Tout produit contenant de l’eau devient, une fois ouvert, un milieu favorable aux microbes. Une crème ou un lait sans conservateur peut s’altérer rapidement, moisir ou abriter des microbes susceptibles de provoquer des infections des yeux ou de la peau.

Si les parabènes sont si répandus, c’est parce qu’ils sont efficaces à faible concentration contre un large éventail de microbes, qu’ils sont bon marché et qu’ils ont une faible tendance à provoquer des allergies. Sur une peau saine, l’allergie aux parabènes est rare comparée à de nombreux autres conservateurs.

Le rôle d’un conservateur n’est pas seulement de protéger le produit pendant sa durée de conservation en rayon, mais aussi après que vous avez commencé à l’utiliser. Chaque fois que vous plongez un doigt dans le pot, chaque fois que le flacon reste ouvert dans la salle de bains, de nouveaux microbes pénètrent dans le produit. Le système conservateur garantit que le produit reste sûr, malgré ces contaminations répétées, pendant toute la durée d’utilisation après ouverture indiquée sur l’étiquette (des mentions comme « 12M » dans le symbole du pot ouvert).

Tous les parabènes ne se valent pas

Les parabènes sont nommés selon la longueur de la chaîne de leur molécule. Ceux à chaîne courte (méthyl, éthyl) et ceux à chaîne longue (propyl, butyl) ont été évalués différemment. Sur la base des avis du SCCS, le comité scientifique indépendant de l’Union européenne, les règles se présentent ainsi :

• Méthylparabène et éthylparabène : ce sont les parabènes les plus étudiés. Ils sont considérés comme sûrs dans les limites autorisées dans l’UE. Dans notre application aussi, ils sont évalués dans une fourchette faible à modérée.
• Propylparabène et butylparabène : ils sont autorisés, mais avec une limite de concentration totale plus basse. Leur utilisation est en outre interdite dans les produits sans rinçage destinés à la zone du siège des enfants de moins de trois ans. En raison de cette précaution, notre application les évalue dans une fourchette un peu plus élevée que le méthylparabène.
• Isopropyl-, isobutyl-, phényl-, benzyl- et pentylparabène : interdits dans les cosmétiques dans l’UE. Non pas parce que leur nocivité a été prouvée, mais parce que les fabricants n’ont pas fourni suffisamment de données pour évaluer leur sécurité.

La réglementation cosmétique turque étant alignée sur celle de l’UE, les mêmes restrictions s’appliquent aux produits vendus en Turquie.

Les inquiétudes courantes au sujet des parabènes

Les inquiétudes concernant les parabènes ont deux sources principales. La première est que des études en laboratoire ont montré que les parabènes peuvent imiter très faiblement l’hormone œstrogène. Mais cet effet est bien plus faible que celui des œstrogènes produits par l’organisme lui-même, et il augmente avec la longueur de la chaîne. Les limites supplémentaires imposées aux parabènes à chaîne longue s’expliquent précisément par cette précaution.

La seconde est qu’une étude a rapporté la présence de parabènes dans le tissu mammaire. Cette observation ne montre pas que les parabènes provoquent le cancer ; l’étude elle-même n’a d’ailleurs établi aucun lien de cause à effet. À ce jour, les évaluations réalisées n’ont trouvé aucune preuve que les parabènes utilisés dans les limites autorisées provoquent le cancer du sein.

En définitive, les comités scientifiques ont préféré fixer des limites substance par substance plutôt que d’interdire totalement les parabènes. C’est le fonctionnement normal de l’évaluation des risques : même des substances d’une même famille sont examinées séparément.

Que signifie la mention « sans parabènes » ?

« Sans parabènes » n’est pas un certificat de sécurité, mais une formule marketing. Le guide technique de la Commission européenne sur les allégations cosmétiques souligne même que les allégations « sans… » qui dénigrent une substance légalement autorisée peuvent induire le consommateur en erreur. Autrement dit, l’absence de parabènes ne rend pas, à elle seule, un produit plus sûr.

Si un produit ne contient pas de parabènes, il contient très probablement un autre conservateur. Ce qui compte, c’est le conservateur choisi et la façon dont votre peau y réagit. Dans certains cas, la substance qui remplace le parabène peut poser davantage de problèmes en matière d’allergie.

Qu’utilise-t-on à la place des parabènes ?

• Le phénoxyéthanol : c’est aujourd’hui l’une des alternatives les plus répandues. Il est autorisé dans l’UE avec une limite maximale et a été jugé sûr à cette limite, y compris pour les enfants.
• Le benzoate de sodium et le sorbate de potassium : des conservateurs peu préoccupants, également utilisés dans les aliments ; ils fonctionnent généralement bien dans les formules acides.
• L’alcool benzylique : utilisé comme conservateur ; il fait aussi partie des allergènes parfumés à déclaration obligatoire.
• La méthylisothiazolinone (MIT) et la MCI : leur utilisation a augmenté pendant la période d’abandon des parabènes, puis, en raison de la nette hausse des cas d’allergie de contact, elles ont été interdites dans l’UE dans les produits sans rinçage.
• Les conservateurs libérateurs de formaldéhyde comme la DMDM hydantoïne : ils peuvent poser problème aux personnes sensibles au formaldéhyde ; notre application les évalue dans une fourchette élevée.

L’exemple de la MIT est riche d’enseignements : les changements massifs faits pour éviter une substance peuvent parfois conduire à se tourner vers une alternative moins étudiée ou plus allergisante. Nous traitons les conservateurs de manière générale dans le guide les conservateurs dans les cosmétiques.

Qui peut être attentif aux parabènes ?

Les personnes chez qui une allergie aux parabènes a été diagnostiquée doivent éviter les produits qui en contiennent ; ce diagnostic ne peut être posé que par un test épicutané réalisé par un dermatologue. Chez certaines personnes, les parabènes appliqués sur une peau eczémateuse ou abîmée peuvent provoquer une irritation, alors que le même produit ne posera pas de problème sur une peau saine.

Les parents qui souhaitent être plus prudents pendant la grossesse ou lorsqu’ils choisissent des produits pour de jeunes enfants peuvent privilégier les produits sans parabènes à chaîne longue (propyl, butyl). Mais avoir utilisé un produit contenant du méthylparabène n’est pas un motif d’inquiétude. Pour des conseils sur la lecture des étiquettes des produits pour bébé, consultez le guide sur les produits pour bébés et enfants.

En pratique, l’approche la plus saine consiste à regarder non pas si le produit contient des parabènes, mais l’effet qu’il produit sur votre peau. Si vous remarquez une rougeur, des démangeaisons ou une éruption après un produit, seul un test épicutané peut montrer si la substance responsable est un parabène, le parfum ou un autre conservateur.