Les conservateurs dans les cosmétiques : pourquoi sont-ils nécessaires, lesquels surveiller ?

Que se passerait-il sans conservateur ?

Les bactéries, levures et moisissures peuvent se multiplier dans tout milieu contenant de l’eau et des nutriments. Les cosmétiques constituent souvent justement ce type de milieu : ils contiennent de l’eau, des huiles, des extraits de plantes, des sucres et des protéines. De plus, à chaque utilisation, le produit entre en contact avec nos mains, l’humidité de la salle de bains et l’air.

Un produit contaminé peut se signaler par une mauvaise odeur, un changement de couleur ou un déphasage ; mais il peut aussi abriter des microbes nocifs sans aucun changement visible. En particulier pour les produits appliqués autour des yeux, sur une peau abîmée ou chez les personnes immunodéprimées, cela peut créer un risque d’infection. C’est pourquoi, dans l’histoire de la cosmétique, les infections oculaires et les rappels de produits liés à une conservation insuffisante occupent une place importante.

Pour cette raison, la réglementation de l’UE, et la réglementation turque qui s’y aligne, exigent que l’évaluation de la sécurité des produits mis sur le marché examine aussi leur résistance microbiologique. Les conservateurs ne peuvent être choisis que parmi les substances figurant sur la liste autorisée par la réglementation, et utilisés dans les limites maximales fixées.

Des conservateurs courants et peu préoccupants

• Le phénoxyéthanol : c’est aujourd’hui l’un des conservateurs les plus utilisés. Il est autorisé dans l’UE avec une limite maximale de 1 % ; le SCCS a conclu qu’à cette limite, il est sûr pour tous les groupes de consommateurs, enfants compris. Des irritations ou allergies sont rarement signalées.
• Le benzoate de sodium et le sorbate de potassium : des conservateurs également utilisés dans les aliments et généralement bien tolérés. Comme ils fonctionnent mieux à pH acide, on les voit souvent associés à l’acide citrique.
• Le méthylparabène et l’éthylparabène : ils comptent parmi les conservateurs les plus étudiés et sont considérés comme sûrs dans les limites autorisées. Nous traitons ce sujet en détail dans le guide parabènes : vérités et idées reçues.
• L’alcool benzylique : utilisé comme conservateur ; c’est aussi l’un des allergènes parfumés à déclaration obligatoire.
• Des substances comme l’ethylhexylglycerin ou le caprylyl glycol : des auxiliaires qui renforcent l’action du conservateur ; on les voit souvent aussi dans des produits commercialisés comme « sans conservateur ».

Des conservateurs à surveiller : MIT et MCI

La méthylisothiazolinone (MIT) et la méthylchloroisothiazolinone (MCI) sont des conservateurs puissants, efficaces même à très faible concentration. Mais ce sont aussi de puissants allergènes de contact. Leur utilisation a augmenté au moment où la tendance à abandonner les parabènes s’accélérait, puis une nette hausse des cas de dermatite allergique de contact liés à la MIT a été observée en Europe.

L’UE a alors interdit la MIT et le mélange MCI/MIT dans les produits sans rinçage (crèmes, laits, lingettes…), et les a limités à un seuil maximal très bas dans les produits rincés (shampooing, gel douche). Dans notre application, ces substances sont évaluées dans la catégorie cosmétiques dans une fourchette de risque modérée à élevée selon le type de produit.

Une personne ayant développé une allergie à la MIT peut aussi y être exposée par des sources non cosmétiques, comme les peintures, les colles ou les produits d’entretien. Si une allergie vous a été diagnostiquée, il est important de chercher sur les étiquettes les noms Methylisothiazolinone, Methylchloroisothiazolinone et autres isothiazolinones similaires.

Les conservateurs libérateurs de formaldéhyde

Certains conservateurs agissent en libérant progressivement de très petites quantités de formaldéhyde dans le produit. La DMDM hydantoïne, l’Imidazolidinyl Urea, la Diazolidinyl Urea et le Sodium Hydroxymethylglycinate appartiennent à ce groupe.

Le formaldéhyde est classé par le CIRC comme cancérogène pour l’homme (groupe 1) ; cette classification repose toutefois principalement sur une exposition élevée par inhalation en milieu professionnel. En cosmétique, le vrai sujet pratique est que le formaldéhyde est un puissant allergène cutané. La réglementation de l’UE impose la mention « libère du formaldéhyde » sur l’étiquette des produits contenant des conservateurs libérateurs de formaldéhyde lorsque la quantité totale de formaldéhyde libérée dans le produit fini dépasse 0,001 % (10 ppm). Ce seuil a été abaissé par une réglementation de 2022, contre 0,05 % auparavant ; à la fin de la période de transition, à partir du 31 juillet 2026, les anciens stocks sans avertissement ne pourront plus non plus être vendus sur le marché de l’UE.

Les personnes allergiques au formaldéhyde doivent éviter les produits contenant ces conservateurs. Pour les autres aussi, se tenir à l’écart de ce groupe peut être un choix raisonnable lorsqu’il existe des alternatives moins préoccupantes ; dans notre application, la DMDM hydantoïne est évaluée dans une fourchette élevée.

Des substances citées comme conservateurs mais au rôle différent

• Le triclosan : il a été utilisé davantage comme agent antibactérien que comme conservateur. En raison des inquiétudes liées à la résistance antimicrobienne et aux effets environnementaux, son utilisation a été restreinte dans de nombreux pays, et les types de produits dans lesquels il est autorisé ont été réduits dans l’UE.
• L’EDTA disodique : il n’est pas lui-même un conservateur ; en fixant les ions métalliques, il aide les conservateurs à mieux agir et le produit à rester stable.
• L’alcool (Alcohol Denat.) : utilisé en forte proportion, il conserve le produit ; mais il peut dessécher la peau.

Les produits « sans conservateur » le sont-ils vraiment ?

La mention « sans conservateur » signifie généralement que les substances figurant sur la liste officielle des conservateurs de la réglementation n’ont pas été utilisées. Ces produits sont souvent protégés par d’autres substances ayant un effet conservateur (certains glycols, extraits de plantes, une forte proportion d’alcool ou de glycérine), par des emballages spéciaux à pompe ou par une très faible teneur en eau. Les huiles, baumes et poudres anhydres peuvent, eux, réellement se passer de conservateur.

Ces approches sont légitimes ; mais la mention « sans conservateur » ne signifie pas en soi « plus sûr ». Certaines huiles essentielles et certains extraits de plantes sont utilisés pour leur effet conservateur, et ils peuvent eux-mêmes être allergisants. Sur ce sujet, consultez le guide sur les allergènes des parfums.

Comment évaluer les conservateurs sur l’étiquette ?

• Le conservateur se trouve généralement au milieu ou à la fin de la liste, car il est utilisé à de très faibles proportions.
• Si vous avez une allergie connue, cherchez directement le nom INCI de la substance. Le diagnostic d’allergie ne peut être posé que par un test épicutané réalisé par un dermatologue.
• Soyez plus sélectif pour les produits sans rinçage : comme les crèmes et laits restent des heures sur la peau, le choix du conservateur y est plus important que dans les produits rincés.
• Respectez la durée d’utilisation après ouverture : le symbole du pot ouvert sur l’emballage et les mentions comme « 6M » ou « 12M » qui l’accompagnent indiquent combien de mois le produit peut être utilisé après ouverture.
• Utilisez les pots avec des mains propres ou une spatule : cela allège la charge du système conservateur.

En règle générale, une crème contenant un conservateur bien choisi est plus sûre qu’une crème totalement sans conservateur. Si vous remarquez une rougeur, des démangeaisons ou une éruption après avoir utilisé un cosmétique, il est conseillé d’arrêter le produit et de consulter un dermatologue.