Color caramelo (E150a–E150d)
El color caramelo es el colorante más utilizado para dar color marrón a los alimentos; se obtiene calentando azúcar de forma controlada. Hay cuatro tipos: el caramelo natural E150a es de baja preocupación, mientras que en los tipos E150c y E150d, elaborados con compuestos de amonio, puede formarse un subproducto llamado 4-MEI, considerado posiblemente cancerígeno; por eso se recomienda un consumo limitado.
Rango de riesgo
1 es el riesgo más bajo y 10 el más alto. El rango depende de la cantidad, de si el producto se aclara y de cómo se usa. La app Temiz İçerik usa los mismos rangos.
El rango de 4,5–6,0 corresponde a los caramelos amónicos (E150c) y de sulfito amónico (E150d), en los que puede formarse 4-MEI. El caramelo natural E150a, en cambio, no contiene amonio ni sulfitos y es de baja preocupación; en la aplicación se valora aproximadamente en un rango de 1,0–2,5. Si la etiqueta solo indica «color caramelo», como no se puede saber el tipo, se toma como referencia este rango.
¿Qué es el color caramelo y para qué sirve?
El color caramelo es un líquido o polvo marrón oscuro que se produce calentando glucosa, sacarosa u otros azúcares a altas temperaturas. A diferencia del caramelo casero, no se usa para endulzar, sino solo para dar color, y en la industria proporciona una tonalidad uniforme.
Según los coadyuvantes usados en su fabricación, se divide en cuatro clases:
- E150a – Caramelo natural: se calienta solo azúcar, con ácido o base si es necesario. No se usan compuestos de amonio ni sulfitos.
- E150b – Caramelo de sulfito cáustico: se elabora con compuestos de sulfito; se usa en algunas bebidas alcohólicas.
- E150c – Caramelo amónico: se elabora con compuestos de amonio; es habitual en cerveza, salsas y golosinas.
- E150d – Caramelo de sulfito amónico: se elabora con compuestos de sulfito y de amonio; se usa sobre todo en bebidas de tipo cola.
¿En qué productos se encuentra?
- Refrescos de cola y otras bebidas con gas de color oscuro
- Cerveza, whisky y algunos licores
- Salsa de soja, salsa barbacoa y salsas preparadas
- Sopas instantáneas, pastillas de caldo y preparados para salsas
- Pan, galletas, golosinas y postres de color oscuro
¿Es perjudicial? Evaluación científica
El centro del debate es el 4-metilimidazol (4-MEI), que se forma como subproducto en los tipos E150c y E150d, elaborados con amonio. La IARC ha clasificado el 4-MEI, basándose en estudios con animales, en el Grupo 2B (posiblemente cancerígeno para los seres humanos; evidencia limitada). En el E150c también puede haber un subproducto llamado THI, cuyos posibles efectos sobre el sistema inmunitario se han estudiado en animales.
En su reevaluación de 2011, la EFSA fijó valores de ingesta diaria para los colorantes caramelo y respaldó que se establecieran límites máximos de 4-MEI y THI en las especificaciones del producto. Con un consumo normal dentro de estos límites no se espera ningún riesgo para la salud; pero en personas que beben varias latas de cola al día, la exposición aumenta de forma notable.
Como en el caramelo natural E150a no se usa amonio, no se forma 4-MEI; este tipo es el caramelo de menor preocupación.
¿Quién debe tener cuidado?
- Quienes beben cola o refrescos oscuros a diario: reducir el consumo es beneficioso tanto por el tipo de caramelo como por el azúcar y el ácido fosfórico.
- Personas sensibles a los sulfitos: el E150b y el E150d se elaboran con compuestos de sulfito; aunque la cantidad de sulfito en el producto final suele ser baja.
- Niños: como pesan poco, la exposición que reciben a través de bebidas oscuras es relativamente mayor.
¿Qué hacer si lo ves en la etiqueta?
Si la etiqueta solo dice «colorante (caramelo)» o «E150», puede que no sepas de qué tipo se trata. Si se indica el tipo, puedes valorar el E150a con relativa tranquilidad y preferir consumir de forma ocasional los productos con E150c y E150d. Como el color caramelo está sobre todo en bebidas azucaradas y alimentos procesados, reducir estos productos disminuye a la vez la exposición al 4-MEI y el consumo de azúcar.
Preguntas frecuentes
¿El color de la cola provoca cáncer?
El 4-MEI que puede contener el E150d de la cola está clasificado por la IARC en el Grupo 2B, lo que significa evidencia limitada. Con un consumo ocasional dentro de los límites legales no se espera un riesgo grave.
¿El color caramelo contiene azúcar?
Se elabora a partir de azúcar, pero como se usa en cantidades muy pequeñas no aporta al producto una cantidad significativa de azúcar ni de calorías.
¿El E150a se considera natural?
El caramelo natural se produce solo calentando azúcar; aun así, legalmente es un aditivo alimentario y se etiqueta con su número E. De los cuatro tipos, es el de menor preocupación.
Fuentes
Actualizado: 2026-10-11 · Cómo puntuamos
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