¿Qué significan los números E? Guía para entender los aditivos alimentarios en la etiqueta

¿Qué es un número E?

La letra «E» hace referencia a Europa. Que un aditivo tenga número E significa que su uso como aditivo alimentario está autorizado en la Unión Europea. Hoy en día, esa autorización se basa en las evaluaciones científicas de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). En Turquía, los aditivos se regulan en el marco del Código Alimentario Turco, un sistema ampliamente armonizado con el de la UE.

Los aditivos pueden figurar en la etiqueta con su número E o con su nombre; en ambos casos, va precedido de su función. Por ejemplo, «conservante (E211)» y «conservante (benzoato de sodio)» dicen lo mismo. Algunos fabricantes prefieren escribir el nombre porque creen que el código asusta al consumidor; eso no significa que haya cambiado el contenido.

¿Cómo se agrupan los números?

Los números E se dividen, a grandes rasgos, en centenas según la función de la sustancia. Esta agrupación no es una regla estricta, pero da una idea rápida al leer la etiqueta:

• E100–E199: colorantes. Por ejemplo, la tartrazina (E102) y el color caramelo (E150a–d).
• E200–E299: conservantes. Benzoato de sodio (E211), sorbato de potasio (E202), sulfitos (E220–E228), nitrito de sodio (E250).
• E300–E399: antioxidantes y reguladores de la acidez. Ácido ascórbico (E300, vitamina C), tocoferol (E306, vitamina E), ácido cítrico (E330), BHA (E320), BHT (E321), lecitina (E322).
• E400–E499: espesantes, estabilizantes y emulgentes. Goma xantana (E415), carragenano (E407), polisorbato 80 (E433), mono- y diglicéridos (E471).
• E500–E599: reguladores de la acidez y antiaglomerantes. Por ejemplo, el bicarbonato de sodio (E500, el bicarbonato de cocina).
• E600–E699: potenciadores del sabor. El más conocido es el glutamato monosódico (E621).
• E900–E999: agentes de recubrimiento, gases y edulcorantes. Aspartamo (E951), acesulfamo K (E950), sucralosa (E955).
• E1000 en adelante: almidones modificados y otros aditivos diversos.

Los fosfatos, por su parte, se reparten en un amplio intervalo entre E338 y E452, por lo que pueden aparecer en la etiqueta con números distintos. Para más detalles, consulta la página de fosfatos.

Estar autorizado no significa que todos sean iguales

Que un aditivo esté autorizado significa que se considera seguro en las condiciones de uso y las cantidades establecidas. Pero eso no quiere decir que todos los números E sean igual de inocuos. Para algunos aditivos la ingesta diaria admisible (IDA) es bastante alta o ni siquiera hace falta fijar un límite; para otros, los límites son más estrictos y solo se permiten en determinados grupos de productos.

Además, las evaluaciones científicas se actualizan con el tiempo. La EFSA lleva a cabo un programa de reevaluación de las autorizaciones antiguas. Por ejemplo, el dióxido de titanio (E171) dejó de usarse como aditivo alimentario en la UE en 2022, después de que la EFSA concluyera en 2021 que ya no podía considerarse seguro. En Turquía, el nuevo Reglamento de Aditivos Alimentarios del Código Alimentario Turco, publicado en 2023, también retiró el E171 de la lista de aditivos autorizados y dio a las empresas alimentarias un plazo de adaptación hasta el 1 de abril de 2024. Es un ejemplo de que el sistema funciona; pero también recuerda que «autorizado» no es una garantía permanente.

¿Qué números E merecen más atención?

• Algunos colorantes artificiales: en los productos que contienen tartrazina (E102) y ciertos colorantes azoicos, la normativa de la UE obliga a incluir la advertencia «puede tener efectos negativos sobre la actividad y la atención de los niños». La tartrazina también puede provocar reacciones de tipo alérgico en personas sensibles.
• Nitrito de sodio (E250): es importante para la seguridad bacteriológica de las carnes procesadas, pero al cocinarse a altas temperaturas puede contribuir a la formación de nitrosaminas. La IARC ha clasificado la carne procesada como cancerígena para los seres humanos (Grupo 1). Tiene sentido consumir con moderación productos como el sucuk, el salami o las salchichas.
• Sulfitos (E220–E228): se encuentran en frutos secos desecados, el vino y algunas bebidas. Pueden causar reacciones en algunas personas con asma; por eso, por encima de cierta cantidad es obligatorio indicarlos en la etiqueta como alérgeno.
• BHA (E320): la IARC lo clasifica en el grupo 2B (posiblemente cancerígeno para los seres humanos; evidencia limitada). Su cantidad de uso está limitada.
• Edulcorantes: el aspartamo contiene fenilalanina, por lo que no es apto para personas con fenilcetonuria (PKU), y la etiqueta incluye una advertencia al respecto. En 2023 la IARC lo incluyó en el grupo 2B, pero en las mismas fechas el JECFA no modificó su ingesta diaria admisible.

Números E comunes que no deben preocupar

Buena parte de los códigos que ves a menudo en las etiquetas son sustancias que también existen en la naturaleza o que ya consumes en tu alimentación diaria. El E300 es la vitamina C; el E306, la vitamina E; el E330, el ácido cítrico presente de forma natural en limones y naranjas; el E322, la lecitina que hay en la yema de huevo y la soja; el E500, el bicarbonato que usas en la cocina; y el E260, el ácido acético, el componente principal del vinagre.

Por eso, valorar un producto solo por el número de códigos E puede ser engañoso. Un producto con cinco números E puede ser más inocuo que otro que contenga un único aditivo problemático.

¿Cómo valorar los números E en la etiqueta?

• Fíjate primero en la función: la palabra que precede al código, como «colorante», «conservante» o «edulcorante», te dice por qué está ahí el aditivo.
• Céntrate en el tipo, no en la cantidad: comprueba a qué grupo pertenece y si figura en la lista de atención anterior.
• Piensa en tu situación personal: si hay asma, PKU, alergias concretas o niños pequeños, revisa con más cuidado los aditivos correspondientes.
• Mira la composición general del producto: muchos aditivos suelen indicar que el producto está muy procesado. El verdadero problema nutricional suele estar más en la cantidad de azúcar, sal y grasas saturadas que en los aditivos.

Para consejos sobre cómo leer la etiqueta completa, consulta nuestras guías sobre cómo leer las etiquetas de los alimentos y los nombres ocultos del azúcar.