Allergènes des parfums : que cache la mention « parfum » sur l’étiquette ?

Pourquoi « parfum » s’écrit-il en un seul mot ?

La réglementation cosmétique exige que chaque ingrédient soit indiqué sous son nom INCI ; il existe cependant une exception pour les compositions parfumées. Comme les formules de parfum relèvent du secret commercial pour les fabricants, le mélange peut figurer sur l’étiquette sous un seul nom générique : Parfum. La même règle s’applique à la mention « Aroma ».

Ce mélange peut être composé d’huiles essentielles naturelles, d’extraits de plantes et de molécules odorantes de synthèse. Son caractère « naturel » ou « synthétique » ne détermine pas à lui seul le risque d’allergie : une bonne partie des allergènes parfumés les plus connus se trouvent aussi dans des sources naturelles comme la lavande, le citron, l’ylang-ylang ou la mousse de chêne.

Les allergènes parfumés à déclaration obligatoire

Pour l’information du consommateur, la réglementation de l’UE impose que les composants parfumés les plus allergisants soient indiqués nommément, en plus du mot « Parfum », lorsqu’ils dépassent un certain seuil dans le produit. Ce seuil est de 0,001 % dans les produits sans rinçage et de 0,01 % dans les produits rincés ; autrement dit, dans les produits sans rinçage, des quantités bien plus faibles apparaissent déjà sur l’étiquette. La réglementation cosmétique turque est alignée sur celle de l’UE sur ce point.

Pendant de nombreuses années, cette liste comptait 26 substances. Avec le règlement (UE) 2023/1545 publié en 2023, l’UE y a ajouté 56 allergènes parfumés supplémentaires identifiés par le SCCS, portant le total à environ 80 substances (certaines étant définies par groupes, les sources donnent un total compris entre 80 et 82). Selon le calendrier de transition de l’UE, les produits mis sur le marché pour la première fois après le 31 juillet 2026 doivent respecter la nouvelle règle ; les produits à l’ancien étiquetage peuvent être vendus jusqu’au 31 juillet 2028. Il n’est donc pas étonnant de voir de plus en plus de noms d’allergènes parfumés sur les étiquettes.

• Le linalool et le limonène : ce sont les noms les plus fréquents. Ils sont eux-mêmes des allergènes faibles ; mais les produits d’oxydation qui se forment au contact de l’air peuvent être des allergènes plus puissants.
• Citronellol, Geraniol, Citral, Eugenol, Coumarin, Cinnamal, Hexyl Cinnamal : on les trouve souvent dans les notes florales, épicées et hespéridées.
• Benzyl Alcohol, Benzyl Benzoate, Benzyl Salicylate : utilisés à la fois comme parfum et parfois comme conservateur ou solvant.
• Les extraits d’Evernia Prunastri (mousse de chêne) et d’Evernia Furfuracea : ils sont considérés comme des allergènes puissants.
• Hydroxyisohexyl 3-Cyclohexene Carboxaldehyde (HICC), Atranol et Chloroatranol : interdits dans les cosmétiques dans l’UE en raison de leur potentiel allergisant.

« Sans parfum » et « inodore », ce n’est pas la même chose

Deux mentions proches sont souvent utilisées sur les étiquettes, et la différence entre elles compte pour les peaux sensibles :

• Sans parfum (fragrance-free) : aucun parfum ni aucune huile essentielle n’a été ajouté pour parfumer le produit. Le produit peut avoir une légère odeur provenant de ses propres matières premières.
• Inodore (unscented) : le produit est perçu comme sans odeur ; mais cela peut aussi signifier qu’une substance parfumante « masquante » a été utilisée pour couvrir l’odeur des matières premières.

Il n’existe pas toujours de définition légale contraignante et détaillée pour ces deux termes. Le moyen le plus fiable est de regarder non pas la mention en façade, mais la liste des ingrédients : elle ne doit contenir ni Parfum, ni Fragrance, ni Aroma, ni huiles essentielles (par exemple Lavandula Angustifolia Oil), ni les noms d’allergènes cités plus haut.

Comment se manifeste l’allergie aux parfums ?

L’allergie aux parfums se manifeste généralement sous forme de dermatite allergique de contact : rougeur, démangeaisons, gonflement ou desquamation à l’endroit où le produit a été appliqué. Les symptômes n’apparaissent pas juste après le contact, mais souvent dans un délai d’un ou deux jours. Ce décalage peut rendre difficile l’identification du produit en cause.

L’allergie se développe avec le temps : vous pouvez un jour devenir sensible à un produit utilisé sans problème pendant des années. Une fois installée, elle est généralement définitive. C’est pourquoi réduire le nombre de produits parfumés peut être utile, en particulier pour les personnes souffrant d’eczéma, celles dont la barrière cutanée est abîmée et les professions qui se lavent souvent les mains.

Le parfum peut aussi, par voie respiratoire et pas seulement cutanée, déclencher chez certaines personnes des maux de tête ou des symptômes de type asthmatique. Ce phénomène peut relever d’un mécanisme différent de l’allergie.

Si l’on soupçonne une allergie aux parfums, une approche pratique consiste à passer pendant quelques semaines aux versions sans parfum des produits en contact avec la peau (crème, lait, déodorant, shampooing et lessive) et à observer la réaction de la peau. Si les symptômes diminuent nettement, c’est un indice ; le diagnostic définitif repose toutefois sur le test épicutané. Noter les changements de produits pendant cette période est aussi utile pour en parler avec votre dermatologue.

Le test épicutané : un diagnostic plutôt qu’une supposition

Le moyen le plus fiable de savoir à quelle substance vous êtes allergique est le test épicutané (patch test) réalisé par un dermatologue. Lors de ce test, des séries standard d’allergènes sont appliquées à l’aide de pansements, généralement sur le dos, puis lues à intervalles déterminés. Les séries standard comprennent aussi des mélanges de parfums et certains allergènes parfumés isolés.

Les essais maison du type « appliquer sur le poignet et attendre » peuvent donner une indication, mais ne remplacent pas un diagnostic. Tester un nouveau produit pendant quelques jours sur une petite zone, comme derrière l’oreille ou au pli du coude, est une précaution préalable raisonnable, surtout pour les peaux sensibles. En cas de réaction nette, il est conseillé d’arrêter le produit et de consulter un dermatologue.

Le parfum dans les produits ménagers

Le parfum est aussi très répandu dans les lessives, les adoucissants, les nettoyants pour surfaces et les désodorisants d’intérieur. Les parfums utilisés dans les produits pour le linge restent sur le tissu et peuvent être en contact avec la peau toute la journée. Pour les peaux sensibles, choisir une lessive sans parfum et réduire l’adoucissant peut être un bon point de départ. Nous abordons ce sujet dans le guide lessive et adoucissant.

Dans certaines compositions parfumées, des solvants comme le phtalate de diéthyle peuvent être utilisés pour fixer l’odeur. Ces substances ne sont souvent pas indiquées séparément sur l’étiquette, car elles sont considérées comme faisant partie du mélange parfumant.

Les sprays d’ambiance, les bougies parfumées et les désodorisants de voiture font également partie de l’exposition aux parfums à la maison. Même s’ils ne sont pas appliqués sur la peau, les composants odorants diffusés dans l’air peuvent contribuer, chez les personnes sensibles, à des maux de tête ou à une irritation des voies respiratoires. Si vous les utilisez parce que vous aimez l’odeur, aérer régulièrement la pièce est un bon compromis.