¿Es mejor el champú sin sulfatos? Para quién es adecuado y qué afirmaciones son mitos

¿Qué es un sulfato y para qué sirve en el champú?

Cuando se habla de «sulfatos» en los champús, normalmente se hace referencia a dos sustancias: el laurilsulfato de sodio (SLS) y el laurilétersulfato de sodio (SLES). Son tensioactivos aniónicos; es decir, se unen al agua por un extremo y a la grasa por el otro, y así arrastran con el agua el sebo, la suciedad y los restos de productos de peinado del cuero cabelludo.

Como son baratos, eficaces y hacen mucha espuma, llevan décadas siendo el limpiador básico de los champús. El problema es que su poder limpiador puede resultar excesivo para algunas personas: pueden retirar más grasa natural del cuero cabelludo de lo esperado y provocar sequedad, tirantez o picor. Gracias al proceso de etoxilación, el SLES es más suave que el SLS; por eso, en nuestra aplicación se valora también con un rango de riesgo más bajo.

Aquí hay un detalle importante: el champú es un producto que se aclara. El limpiador permanece en el cuero cabelludo solo uno o dos minutos y luego se retira con agua. Por eso, el SLS de una crema que se queda horas sobre la piel y el SLS de un champú no producen el mismo efecto. El riesgo de irritación depende de la combinación de concentración, tiempo de contacto y tipo de piel de cada persona.

¿Quién puede beneficiarse de un champú sin sulfatos?

• Personas con cuero cabelludo seco, sensible o con eccema: los limpiadores más suaves castigan menos la barrera cutánea; las molestias de picor y descamación pueden disminuir.
• Cabellos rizados y ondulados: como estos tipos de cabello son por naturaleza más secos, las fórmulas suaves que conservan la hidratación suelen dar mejores resultados.
• Cabello teñido: los limpiadores potentes pueden contribuir a que el color se apague antes con lavados frecuentes; por eso se suelen recomendar productos sin sulfatos para el cabello teñido.
• Quienes se han hecho un alisado de queratina o similar: los profesionales y los fabricantes suelen recomendar champú sin sulfatos para que el tratamiento dure más.
• Quienes se lavan el pelo a menudo: si te lo lavas a diario, un limpiador más suave puede resecar menos el cuero cabelludo.

Si tienes el cuero cabelludo graso, usas muchos productos de peinado o vas a menudo a la piscina, la limpieza intensa de un champú con sulfatos puede ser más adecuada para ti. Algunas personas también prefieren alternar ambos productos.

Mitos frecuentes y realidades

• «Los sulfatos causan cáncer». Esta afirmación no tiene base científica. Ni la IARC ni la Unión Europea han clasificado el SLS ni el SLES como cancerígenos. La confusión procede de los restos de 1,4-dioxano que pueden formarse en cantidades traza durante la fabricación del SLES; estos restos se minimizan mediante purificación.
• «Los sulfatos hacen caer el pelo». No hay pruebas de que los sulfatos afecten a la raíz del pelo y provoquen su caída. La caída del cabello puede tener muchas causas hormonales, nutricionales o genéticas; en ese caso hay que acudir a un dermatólogo.
• «Si no hace espuma, no limpia». La cantidad de espuma no mide el poder limpiador. Los champús sin sulfatos pueden hacer menos espuma, pero limpian el pelo igualmente.
• «Un producto sin sulfatos no contiene químicos». Los champús sin sulfatos también contienen tensioactivos, conservantes, espesantes y, a menudo, perfume. Lo que cambia es el tipo de limpiador.
• «El champú sin sulfatos deja el cuero cabelludo sucio». En un cuero cabelludo graso a veces puede quedarse corto; pero eso no significa que el producto sea malo, sino que no se adapta a ese tipo de cabello.

¿Qué limpiadores llevan los champús sin sulfatos?

Los champús «sin sulfatos» utilizan otros tensioactivos en lugar de los sulfatos. Los principales que verás a menudo en la etiqueta son:

• Cocamidopropil betaína: limpiador auxiliar anfótero y suave. Aunque es raro, se han descrito en algunas personas alergias de contacto relacionadas con impurezas residuales de la fabricación.
• Coco glucósido, Decyl Glucoside, Lauryl Glucoside: limpiadores muy suaves derivados del azúcar y de aceites vegetales.
• Sodium Cocoyl Isethionate, Sodium Lauroyl Sarcosinate, Sodium Cocoyl Glutamate: limpiadores aniónicos más delicados.
• Sodium C14-16 Olefin Sulfonate: técnicamente no es un «sulfato», sino un «sulfonato», y limpia con bastante fuerza. Aunque el producto se venda como sin sulfatos, su efecto resecante puede acercarse al del SLES.

Por eso, la mención «sin sulfatos» no garantiza por sí sola que un producto sea suave. Lo que hay que mirar de verdad es cuál es el limpiador principal, en segundo o tercer puesto de la lista.

¿Qué mirar en la etiqueta?

• Identifica el limpiador principal: el primer o los dos primeros ingredientes después del agua (Aqua) suelen ser el limpiador principal.
• Presta atención al perfume: a veces el verdadero problema de un cuero cabelludo sensible no es el sulfato, sino el perfume. Un producto sin sulfatos pero muy perfumado puede mantener las mismas molestias.
• Mira los ingredientes de cuidado: sustancias como la glicerina, el pantenol o la dimethicone ayudan a que el pelo se note más suave.
• Comprueba el conservante: si te han diagnosticado alergia a algún conservante, búscalo también en los productos sin sulfatos.

Para técnicas generales de lectura de champús, consulta también nuestra guía ¿cómo leer la etiqueta de un champú?.

El periodo de transición y consejos de uso

Al pasar de un champú con sulfatos a uno sin sulfatos, es posible que en los primeros lavados notes el pelo distinto: menos espuma, una textura algo más pesada o más suave. Es normal. Con los productos que hacen menos espuma, repartir primero el champú por el cuero cabelludo, masajear con las yemas de los dedos y luego aclarar bien mejora la limpieza.

Si usas muchos productos de peinado, champú en seco o aceites pesados, utilizar un champú purificante una vez a la semana o cada dos semanas puede eliminar la acumulación. Si hay picor persistente, enrojecimiento o heridas en el cuero cabelludo, se recomienda no limitarse a cambiar de producto y consultar a un dermatólogo.