¿Cómo leer la etiqueta de un champú? Guía de sulfatos, siliconas, conservantes y perfume

Fíjate primero en el orden

En los cosméticos, los ingredientes se ordenan de mayor a menor según la cantidad incorporada al producto. En los champús, casi siempre encabeza la lista el agua (Aqua) y, justo después, el tensioactivo, el verdadero limpiador del producto. Es decir, los cinco o seis primeros ingredientes determinan en gran medida el carácter del champú.

Los ingredientes presentes en una proporción inferior al 1 % pueden escribirse en cualquier orden. Por eso, los extractos vegetales, las vitaminas o las proteínas que ves al final de la lista suelen estar en cantidades muy pequeñas. Un ejemplo típico es que el «con aceite de argán» escrito en grandes letras en la parte delantera aparezca detrás del perfume en el reverso. Para más detalles sobre la lógica del orden, consulta la guía sobre el orden de la lista de ingredientes.

Los nombres de la lista son las denominaciones INCI, comunes en todo el mundo. Gracias a ello, puedes comparar la composición de un champú vendido en Turquía con la de otro vendido en el extranjero a partir de los mismos nombres. Los extractos vegetales suelen escribirse con su nombre latino (por ejemplo, Rosmarinus Officinalis Leaf Extract): no es un químico extraño, sino extracto de hoja de romero.

Limpiadores: los sulfatos y sus alternativas suaves

La tarea de limpiar y hacer espuma en un champú corresponde a los tensioactivos aniónicos. Los más conocidos son el laurilsulfato de sodio (SLS) y el laurilétersulfato de sodio (SLES). Ambos disuelven eficazmente la grasa y la suciedad; el SLS es algo más potente y resecante, y el SLES, más suave.

Las afirmaciones de que estos ingredientes causan cáncer o hacen caer el pelo no tienen respaldo científico. Lo que sí importa es que pueden provocar sequedad e irritación en cueros cabelludos sensibles, secos o con eccema. Como el champú es un producto que se aclara, el tiempo de contacto es corto; la mayoría de las personas usa champús con sulfatos sin problemas.

• Cocamidopropil betaína: limpiador auxiliar que suele usarse junto con los sulfatos; aumenta la espuma y reduce la irritación.
• Coco glucósido y otros glucósidos: limpiadores muy suaves obtenidos del azúcar y de aceites vegetales; aparecen a menudo en las fórmulas «sin sulfatos».
• Nombres como Sodium Cocoyl Isethionate o Sodium Lauroyl Sarcosinate también son ejemplos de limpiadores aniónicos suaves.

En la guía sobre champú sin sulfatos analizamos en detalle a quién benefician realmente estos productos.

Siliconas: deslizamiento y brillo

Los ingredientes cuyo nombre suele terminar en «-cone» o «-siloxane» son siliconas. Recubren la fibra capilar con una película fina que facilita el peinado, reduce la electricidad estática y aporta brillo. La dimethicone es uno de los ingredientes de menor preocupación para la piel y el cabello; no se absorbe a través de la piel y es muy raro que cause alergia.

En el caso de las siliconas cíclicas como la cyclopentasiloxane (D5), el debate tiene que ver más con el medio ambiente que con la salud: como se degradan lentamente en la naturaleza, la Unión Europea restringió en 2020 el uso de D4 y D5 en productos que se aclaran y, con una norma aprobada en 2024, amplió la restricción para incluir el D6 y los cosméticos sin aclarado (para estos últimos, el periodo de transición se extiende hasta 2027). En cabellos finos, las siliconas pueden acumularse con el tiempo y apelmazar el pelo; no es un problema de salud, sino una cuestión de preferencia. Usar de vez en cuando un champú purificante elimina la acumulación.

Conservantes: por qué están y a cuáles prestar atención

Como el champú contiene agua y se abre y cierra en el ambiente húmedo del baño, es un medio propicio para los microbios. Un champú sin conservantes puede enmohecerse o desarrollar bacterias en poco tiempo; por eso los conservantes son un elemento de seguridad. Para más detalles, consulta la guía sobre conservantes en cosmética.

• Phenoxyethanol, benzoato de sodio y sorbato de potasio: conservantes habituales y de baja preocupación dentro de los límites permitidos.
• Methylisothiazolinone (MIT) y Methylchloroisothiazolinone (MCI): son potentes alérgenos de contacto. En la UE están prohibidos en los productos sin aclarado y se permiten con un límite muy bajo en los que se aclaran. Si te han diagnosticado alergia a estos ingredientes, búscalos siempre en la etiqueta.
• DMDM Hydantoin y similares: son conservantes que liberan pequeñas cantidades de formaldehído con el tiempo; se recomienda que los eviten las personas con alergia al formaldehído.

Perfume y alérgenos

En la etiqueta figura una sola palabra, «Parfum» o «Fragrance»; pero esa palabra puede representar una mezcla de decenas de componentes aromáticos. La normativa europea obliga a indicar por separado algunos alérgenos de fragancia cuando superan cierto umbral. Son los nombres que ves hacia el final de la lista, como Linalool, Limonene, Citronellol o Geraniol.

Estos ingredientes no son un problema para todo el mundo, pero son una pista importante para quienes tienen alergia a las fragancias. Si notas picor, enrojecimiento o descamación en el cuero cabelludo, probar un producto sin perfume es un primer paso razonable. Los detalles están en la guía sobre alérgenos de las fragancias.

Ingredientes de cuidado y apoyo

Además del limpiador y el conservante, los champús contienen ingredientes que suavizan el cabello y el cuero cabelludo. La glicerina retiene la humedad y el pantenol (provitamina B5) ayuda a que la fibra capilar se note suave y flexible. Los nombres que empiezan por «Polyquaternium» son polímeros catiónicos que facilitan el peinado. El Sodium Chloride (sal), por su parte, suele añadirse solo para espesar la textura.

Ingredientes como el Citric Acid ajustan el pH del producto; el Disodium EDTA, por su parte, se une a los minerales del agua dura y ayuda a que el champú haga más espuma. Son ingredientes auxiliares presentes en pequeñas proporciones.

Lista de comprobación para leer la etiqueta en 30 segundos

• Mira los cinco primeros ingredientes: el agua y el limpiador que la sigue indican con qué intensidad limpiará el champú.
• Si tienes el cuero cabelludo sensible, comprueba si el SLS está en los primeros puestos y si hay perfume.
• Si tienes una alergia conocida (MIT, formaldehído, ciertas sustancias aromáticas), busca directamente ese nombre en la lista.
• Comprueba en el reverso la promesa de la parte delantera: ¿en qué lugar de la lista está el extracto vegetal que se destaca?
• Si el pelo se te apelmaza, revisa las siliconas y los aceites pesados.

Recuerda: la presencia de un solo ingrediente no hace que un producto sea «bueno» o «malo». Lo importante es tu tipo de cabello y de piel, la forma de uso del producto y las sensibilidades conocidas que puedas tener. Ante molestias persistentes como picor, erupciones o caída del cabello, lo más acertado es consultar a un dermatólogo.