Le shampooing sans sulfates est-il vraiment meilleur ? Pour qui, et quelles idées reçues ?

Qu’est-ce qu’un sulfate et à quoi sert-il dans un shampooing ?

Lorsqu’on parle de « sulfates » dans les shampooings, on désigne généralement deux substances : le laurylsulfate de sodium (SLS) et le laureth sulfate de sodium (SLES). Ce sont des tensioactifs anioniques : en s’accrochant à l’eau par une extrémité et aux graisses par l’autre, ils éliminent avec l’eau le sébum, les salissures et les résidus de produits coiffants présents sur le cuir chevelu.

Bon marché, efficaces et très moussants, ils sont depuis des décennies l’agent lavant de base des shampooings. Le problème, c’est que leur pouvoir lavant peut être excessif pour certaines personnes : en retirant plus que prévu les huiles naturelles du cuir chevelu, ils peuvent provoquer sécheresse, tiraillements ou démangeaisons. Grâce au procédé d’éthoxylation, le SLES est plus doux que le SLS ; c’est pourquoi notre application l’évalue aussi dans une fourchette de risque plus basse.

Un détail important : le shampooing est un produit rincé. L’agent lavant ne reste qu’une ou deux minutes sur le cuir chevelu avant d’être éliminé à l’eau. Le SLS d’une crème qui reste des heures sur la peau et celui d’un shampooing n’ont donc pas le même effet. Le risque d’irritation dépend de la combinaison entre la concentration, le temps de contact et la nature de la peau de chacun.

Qui peut tirer profit d’un shampooing sans sulfates ?

• Les personnes au cuir chevelu sec, sensible ou eczémateux : des agents lavants plus doux sollicitent moins la barrière cutanée ; les démangeaisons et les pellicules peuvent diminuer.
• Les cheveux bouclés et ondulés : ces types de cheveux étant naturellement plus secs, les formules douces qui préservent leur hydratation donnent généralement de meilleurs résultats.
• Les cheveux colorés : avec des lavages fréquents, les agents lavants puissants peuvent contribuer à faire passer la couleur plus vite ; c’est pourquoi les produits sans sulfates sont souvent recommandés pour les cheveux colorés.
• Les personnes ayant fait un lissage à la kératine ou similaire : les professionnels et les fabricants recommandent le plus souvent un shampooing sans sulfates pour faire durer le traitement.
• Les personnes qui se lavent souvent les cheveux : si vous faites un shampooing tous les jours, un agent lavant plus doux peut moins dessécher le cuir chevelu.

Si votre cuir chevelu est gras, si vous utilisez beaucoup de produits coiffants ou si vous allez souvent à la piscine, le lavage puissant d’un shampooing aux sulfates peut vous convenir davantage. Certaines personnes préfèrent aussi alterner les deux produits.

Idées reçues et réalités

• « Les sulfates provoquent le cancer. » Cette affirmation n’a aucun fondement scientifique. Le SLS et le SLES ne sont classés cancérogènes ni par le CIRC ni par l’Union européenne. La confusion vient des traces de 1,4-dioxane qui peuvent se former lors de la fabrication du SLES ; ce résidu est réduit au minimum par purification.
• « Les sulfates font tomber les cheveux. » Aucune preuve ne montre que les sulfates agissent sur la racine des cheveux au point de provoquer leur chute. La chute des cheveux peut avoir de nombreuses causes, hormonales, nutritionnelles ou génétiques ; il faut alors consulter un dermatologue.
• « Pas de mousse, pas de lavage. » La quantité de mousse n’est pas une mesure du pouvoir lavant. Les shampooings sans sulfates peuvent moins mousser, mais ils lavent tout de même les cheveux.
• « Un produit sans sulfates ne contient pas de produits chimiques. » Les shampooings sans sulfates contiennent eux aussi des tensioactifs, des conservateurs, des épaississants et, souvent, du parfum. Ce qui change, c’est le type d’agent lavant.
• « Le shampooing sans sulfates laisse le cuir chevelu sale. » Sur un cuir chevelu gras, il peut parfois manquer de puissance ; mais cela ne signifie pas que le produit est mauvais, seulement qu’il n’est pas adapté à ce type de cheveux.

Quels agents lavants trouve-t-on dans les shampooings sans sulfates ?

Les shampooings « sans sulfates » utilisent d’autres tensioactifs à la place des sulfates. Voici les principaux que vous verrez souvent sur l’étiquette :

• La cocamidopropyl bétaïne : un co-tensioactif amphotère et doux. Des allergies de contact liées à des impuretés de fabrication ont été signalées, rarement, chez certaines personnes.
• Le coco-glucoside, le Decyl Glucoside, le Lauryl Glucoside : des agents lavants très doux, dérivés du sucre et d’huiles végétales.
• Le Sodium Cocoyl Isethionate, le Sodium Lauroyl Sarcosinate, le Sodium Cocoyl Glutamate : des tensioactifs anioniques plus doux.
• Le Sodium C14-16 Olefin Sulfonate : techniquement, c’est un « sulfonate » et non un « sulfate », et il lave assez fortement. Même si le produit est vendu comme sans sulfates, son effet desséchant peut être proche de celui du SLES.

C’est pourquoi la mention « sans sulfates » ne garantit pas à elle seule qu’un produit est doux. Ce qu’il faut vraiment regarder, c’est l’agent lavant principal, en deuxième ou troisième position de la liste.

Que regarder sur l’étiquette ?

• Trouvez l’agent lavant principal : les un ou deux premiers ingrédients après l’eau (Aqua) sont généralement l’agent lavant principal.
• Faites attention au parfum : le vrai problème d’un cuir chevelu sensible n’est parfois pas le sulfate mais le parfum. Un produit sans sulfates mais très parfumé peut entretenir la même gêne.
• Regardez les ingrédients de soin : des substances comme la glycérine, le panthénol ou la diméthicone aident les cheveux à paraître plus doux.
• Vérifiez le conservateur : si une allergie à un conservateur vous a déjà été diagnostiquée, cherchez aussi cette substance dans les produits sans sulfates.

Pour les techniques générales de lecture d’un shampooing, consultez aussi notre guide comment lire l’étiquette d’un shampooing ?.

Période de transition et conseils d’utilisation

Lorsque vous passez d’un shampooing aux sulfates à un shampooing sans sulfates, vos cheveux peuvent sembler différents lors des premiers lavages : moins de mousse, une texture un peu plus lourde ou plus douce. C’est normal. Avec les produits qui moussent moins, étaler d’abord le shampooing sur le cuir chevelu et masser du bout des doigts, puis rincer soigneusement, améliore le lavage.

Si vous utilisez beaucoup de produits coiffants, du shampooing sec ou des huiles lourdes, un shampooing clarifiant une fois par semaine ou toutes les deux semaines peut éliminer les dépôts. En cas de démangeaisons persistantes, de rougeurs ou de lésions du cuir chevelu, il est conseillé de ne pas se contenter de changer de produit et de consulter un dermatologue.