Phénoxyéthanol (Phenoxyethanol)

Qu’est-ce que le phénoxyéthanol et à quoi sert-il ?

Le phénoxyéthanol est un liquide de consistance huileuse, à légère odeur de rose, de la classe des éthers de glycol. On dit souvent qu’il est présent à l’état de traces dans le thé vert, mais la substance utilisée en cosmétique est synthétisée en laboratoire.

Il est efficace contre les bactéries, notamment les bactéries à Gram négatif ; comme son action contre les champignons est plus limitée, il est généralement associé à d’autres conservateurs comme l’éthylhexylglycérine, l’acide sorbique ou l’alcool benzylique. Avec la montée des inquiétudes autour des parabènes, de nombreux fabricants sont passés au phénoxyéthanol.

Dans quels produits le trouve-t-on ?

• Crèmes hydratantes, sérums et lotions
• Produits de maquillage, en particulier mascaras et fonds de teint
• Lingettes humides et produits de soin pour bébés
• Shampooings, après-shampooings et gels douche ; certains parfums et vaccins

Est-ce dangereux ? L’évaluation scientifique

Le SCCS a jugé le phénoxyéthanol sûr à une concentration maximale de 1 % dans tous les produits cosmétiques, y compris pour les enfants. Le CIR considère de même son utilisation comme sûre jusqu’à 1 %. À cette concentration, l’exposition est très inférieure aux doses auxquelles des effets indésirables ont été observés dans les études animales.

L’agence française du médicament (ANSM) a recommandé la prudence vis-à-vis du phénoxyéthanol dans les produits appliqués sur le siège des enfants de moins de 3 ans, ce qui a suscité un débat public. Lors de l’évaluation menée ensuite au niveau de l’UE, le SCCS a conclu que la limite de 1 % offrait aussi une marge de sécurité suffisante pour les enfants.

L’allergie de contact est rare ; le phénoxyéthanol est considéré comme l’un des conservateurs les moins allergisants. Utilisé à forte concentration autour des yeux, il peut provoquer de légers picotements ou une irritation. À l’état pur, il est nocif en cas d’ingestion ; il est donc important de conserver les produits hors de portée des enfants.

Qui doit faire attention ?

• Les personnes au contour des yeux sensible : si vous ressentez des picotements avec une crème pour les yeux ou un mascara, vous pouvez essayer des produits contenant un autre conservateur.
• Les personnes qui souhaitent une prudence supplémentaire pour les produits pour bébés : pour la zone du siège, on peut préférer des produits contenant moins d’additifs, avec une liste d’ingrédients courte.
• Les personnes dont l’allergie au phénoxyéthanol a été confirmée : il leur suffit de vérifier l’étiquette ; la substance est toujours indiquée sous son nom INCI.

Que faire quand on le voit sur l’étiquette ?

Le phénoxyéthanol est, parmi les conservateurs, une option bien tolérée et évaluée de manière approfondie. Comparé à des allergènes puissants comme la méthylisothiazolinone, il présente un risque bien plus faible. N’oubliez pas que les produits sans conservateur présentent un risque de dégradation microbienne, ce qui constitue un danger distinct en matière d’infection cutanée. En particulier pour les produits utilisés autour des yeux comme le mascara, une contamination bactérienne pouvant provoquer des infections oculaires, il est important qu’un conservateur efficace soit présent et que la durée d’utilisation après ouverture (comme « 12M » sur le symbole du pot ouvert) soit respectée.