Conservantes en cosmética: ¿por qué son necesarios y cuáles merecen atención?

¿Qué pasaría sin conservantes?

Las bacterias, las levaduras y los mohos pueden multiplicarse en cualquier medio con agua y nutrientes. Los cosméticos suelen ser justamente un medio así: contienen agua, aceites, extractos vegetales, azúcares y proteínas. Además, en cada uso el producto entra en contacto con nuestras manos, la humedad del baño y el aire.

Un producto contaminado puede delatarse con mal olor, cambios de color o separación de fases; pero a veces también puede albergar microbios dañinos sin ningún cambio visible. Sobre todo en productos para el contorno de ojos, en piel dañada o en personas inmunodeprimidas, esto puede suponer un riesgo de infección. Por eso, las infecciones oculares y las retiradas de productos relacionadas con cosméticos mal conservados ocupan un lugar importante en la historia de la cosmética.

Por este motivo, la normativa de la UE, y la normativa turca armonizada con ella, exige que la evaluación de seguridad de los productos comercializados incluya también su estabilidad microbiológica. Los conservantes solo pueden usarse si figuran en la lista autorizada por la normativa y dentro de los límites máximos establecidos.

Conservantes habituales y de baja preocupación

• Phenoxyethanol: es hoy uno de los conservantes más utilizados. En la UE está permitido con un límite máximo del 1 %; el SCCS concluyó que, en ese límite, es seguro para todos los grupos de consumidores, niños incluidos. Rara vez se describen irritación o alergia.
• Benzoato de sodio y sorbato de potasio: conservantes que también se usan en alimentos y que, en general, se toleran bien. Como funcionan mejor a pH ácido, suelen aparecer junto con el ácido cítrico.
• Metilparabeno y etilparabeno: están entre los conservantes más estudiados y se consideran seguros dentro de los límites permitidos. Tratamos el tema en detalle en la guía sobre parabenos: realidades y mitos.
• Alcohol bencílico: se usa como conservante y, al mismo tiempo, es uno de los alérgenos de fragancia de declaración obligatoria.
• Sustancias como el ethylhexylglycerin o el caprylyl glycol: son ingredientes auxiliares que refuerzan el efecto del conservante; también aparecen a menudo en productos comercializados como «sin conservantes».

Conservantes que merecen atención: MIT y MCI

La methylisothiazolinone (MIT) y la methylchloroisothiazolinone (MCI) son conservantes potentes, eficaces incluso a concentraciones muy bajas. Pero también son potentes alérgenos de contacto. Su uso aumentó en la época en que se aceleró la tendencia a abandonar los parabenos y, después, se observó en Europa un marcado aumento de los casos de dermatitis alérgica de contacto por MIT.

Ante ello, la UE prohibió la MIT y la mezcla MCI/MIT en los productos sin aclarado (cremas, lociones, toallitas húmedas, etc.) y la limitó con un máximo muy bajo en los productos que se aclaran (champú, gel de ducha). En nuestra aplicación, estas sustancias se valoran en la categoría cosmética en un rango de riesgo medio-alto, según el tipo de producto.

Alguien que haya desarrollado alergia a la MIT también puede estar expuesto a ella a través de fuentes no cosméticas, como pinturas, adhesivos o productos de limpieza. Si te han diagnosticado esta alergia, es importante buscar en las etiquetas los nombres Methylisothiazolinone, Methylchloroisothiazolinone y otras isotiazolinonas similares.

Conservantes liberadores de formaldehído

Algunos conservantes funcionan liberando con el tiempo cantidades muy pequeñas de formaldehído dentro del producto. La DMDM Hydantoin, la Imidazolidinyl Urea, la Diazolidinyl Urea y el Sodium Hydroxymethylglycinate pertenecen a este grupo.

La IARC clasifica el formaldehído como cancerígeno para los seres humanos (Grupo 1); pero esta clasificación se basa sobre todo en exposiciones altas por inhalación en entornos laborales. En cosmética, la cuestión práctica es que el formaldehído es un potente alérgeno cutáneo. La normativa de la UE obliga a que los productos con conservantes liberadores de formaldehído en los que la cantidad total de formaldehído liberado en el producto acabado supere el 0,001 % (10 ppm) lleven en la etiqueta la advertencia «libera formaldehído». Este umbral se rebajó del antiguo 0,05 % con una norma de 2022; al terminar el periodo de transición, a partir del 31 de julio de 2026 tampoco podrán venderse en el mercado de la UE las existencias antiguas sin la advertencia.

Las personas con alergia al formaldehído deben evitar los productos que contienen estos conservantes. Para los demás, evitar este grupo cuando existen alternativas de menor preocupación también puede ser una opción razonable; en nuestra aplicación, la DMDM Hydantoin se valora en un rango alto.

Sustancias que se asocian a los conservantes pero cumplen otra función

• Triclosán: se ha usado más como agente antibacteriano que como conservante. Por la preocupación sobre la resistencia antimicrobiana y sus efectos ambientales, su uso se ha restringido en muchos países, y en la UE se han reducido los tipos de producto en los que está permitido.
• Disodium EDTA: no es un conservante en sí; al unirse a los iones metálicos, ayuda a que los conservantes funcionen mejor y a que el producto se mantenga estable.
• Alcohol (Alcohol Denat.): en proporciones altas conserva el producto, pero puede resecar la piel.

¿Los productos «sin conservantes» realmente no llevan conservantes?

La expresión «sin conservantes» suele indicar que no se han usado sustancias de la lista oficial de conservantes de la normativa. Estos productos suelen conservarse con otras sustancias con efecto conservante (algunos glicoles, extractos vegetales, proporciones altas de alcohol o glicerina), con envases especiales de bomba o con un contenido de agua muy bajo. Los aceites, bálsamos y polvos sin agua, en cambio, pueden no necesitar conservante de verdad.

Estos enfoques son legítimos; pero «sin conservantes» no significa automáticamente más seguro. Algunos aceites esenciales y extractos vegetales se usan por su efecto conservante y también pueden ser alérgenos. Sobre este tema, consulta la guía sobre alérgenos de las fragancias.

¿Cómo valorar los conservantes en la etiqueta?

• El conservante suele estar en la mitad o al final de la lista, porque se usa en proporciones muy bajas.
• Si tienes una alergia conocida, busca directamente el nombre INCI de esa sustancia. El diagnóstico de alergia solo puede hacerse con una prueba del parche realizada por un dermatólogo.
• Sé más selectivo con los productos sin aclarado: como las cremas y lociones permanecen horas sobre la piel, la elección del conservante importa más que en los productos que se aclaran.
• Respeta el periodo de uso después de abierto: el símbolo del tarro abierto del envase y expresiones como «6M» o «12M» indican cuántos meses puede usarse el producto después de abrirlo.
• Usa los tarros con las manos limpias o con una espátula: así se reduce la carga del sistema conservante.

Como regla general, es más segura una crema con un conservante bien elegido que una crema totalmente sin conservantes. Si notas enrojecimiento, picor o erupción después de usar un cosmético, se recomienda dejar el producto y consultar a un dermatólogo.