Parabenos: realidades y mitos. ¿Cuáles están permitidos y cuáles prohibidos?

¿Qué son los parabenos y para qué se usan?

Los parabenos son ésteres del ácido para-hidroxibenzoico. Se usan desde hace décadas en cosméticos, medicamentos y algunos alimentos para impedir el crecimiento de bacterias y hongos. Todo producto que contiene agua se convierte, una vez abierto, en un medio propicio para los microbios. Una crema o loción sin conservante puede estropearse o enmohecerse en poco tiempo, o albergar microbios capaces de causar infecciones en los ojos y la piel.

Los parabenos están tan extendidos porque son eficaces frente a un amplio abanico de microbios a baja concentración, son baratos y tienen poca tendencia a causar alergia. En piel sana, la alergia a los parabenos es rara en comparación con muchos otros conservantes.

La función del conservante no es solo proteger el producto durante su vida en el estante, sino también después de que empieces a usarlo. Cada vez que metes el dedo en el tarro o que la botella se queda abierta en el baño, entran microbios nuevos en el producto. El sistema conservante garantiza que, pese a esas contaminaciones repetidas, el producto siga siendo seguro durante el periodo de uso después de abierto que indica la etiqueta (expresiones como «12M» en el símbolo del tarro abierto).

No todos los parabenos son iguales

Los parabenos se nombran según la longitud de la cadena de la molécula. Los de cadena corta (metil-, etil-) y los de cadena larga (propil-, butil-) se han evaluado de manera diferente. Siguiendo los dictámenes del SCCS, el comité científico independiente de la Unión Europea, las reglas han quedado así:

• Metilparabeno y etilparabeno: son los parabenos más estudiados. En la UE se consideran seguros dentro de los límites permitidos. En nuestra aplicación también se valoran en un rango bajo-medio.
• Propilparabeno y butilparabeno: están permitidos, pero con un límite de concentración total más bajo. Además, su uso está prohibido en los productos sin aclarado destinados a la zona del pañal de menores de tres años. Por esta cautela, en nuestra aplicación se valoran con un rango algo más alto que el metilparabeno.
• Isopropil-, isobutil-, fenil-, bencil- y pentilparabeno: están prohibidos en los cosméticos de la UE. No porque se haya demostrado que son perjudiciales, sino porque los fabricantes no aportaron datos suficientes para evaluar su seguridad.

Como la normativa cosmética turca está armonizada con la de la UE, las mismas restricciones se aplican también a los productos que se venden en Turquía.

Preocupaciones frecuentes sobre los parabenos

La inquietud sobre los parabenos tiene dos fuentes principales. La primera es que los estudios de laboratorio han mostrado que los parabenos pueden imitar de forma muy débil a la hormona estrógeno. Pero ese efecto es muchísimo más débil que el del estrógeno del propio cuerpo y aumenta a medida que se alarga la cadena. Las limitaciones adicionales impuestas a los parabenos de cadena larga responden precisamente a esa cautela.

La segunda es que un estudio informó de la presencia de parabenos en tejido mamario. Este hallazgo no demuestra que los parabenos causen cáncer; el propio estudio no estableció tal relación de causa y efecto. En las evaluaciones realizadas hasta la fecha no hay pruebas de que los parabenos usados dentro de los límites permitidos causen cáncer de mama.

En definitiva, los comités científicos han preferido fijar límites sustancia por sustancia en lugar de prohibir los parabenos por completo. Así funciona la evaluación de riesgos: incluso las sustancias de una misma familia se analizan por separado.

¿Qué indica la expresión «sin parabenos»?

«Sin parabenos» no es un certificado de seguridad, sino una expresión de marketing. De hecho, la guía técnica de la Comisión Europea sobre declaraciones cosméticas advierte de que las declaraciones «sin...» que desacreditan una sustancia legalmente autorizada pueden inducir a error al consumidor. Es decir, que un producto no contenga parabenos no lo hace, por sí mismo, más seguro.

Si un producto no contiene parabenos, lo más probable es que contenga otro conservante. Lo importante es qué conservante se ha elegido y cómo reacciona tu piel a él. En algunos casos, la sustancia que sustituye al parabeno puede ser más problemática en cuanto a alergias.

¿Qué se usa en lugar de los parabenos?

• Phenoxyethanol: es hoy una de las alternativas más habituales. En la UE está permitido con un límite máximo y, en ese límite, se considera seguro, también para los niños.
• Benzoato de sodio y sorbato de potasio: conservantes de baja preocupación que también se usan en alimentos; suelen funcionar bien en fórmulas ácidas.
• Alcohol bencílico: se usa como conservante y, al mismo tiempo, figura entre los alérgenos de fragancia de declaración obligatoria.
• Methylisothiazolinone (MIT) y MCI: su uso aumentó durante el abandono de los parabenos y, después, se prohibieron en la UE en los productos sin aclarado por el marcado aumento de casos de alergia de contacto.
• Conservantes liberadores de formaldehído como la DMDM Hydantoin: pueden causar problemas en personas sensibles al formaldehído; en nuestra aplicación se valoran en un rango alto.

El ejemplo de la MIT deja una lección importante: los cambios masivos para evitar una sustancia pueden llevar a veces a optar por una alternativa menos estudiada o más alergénica. Tratamos los conservantes en general en la guía sobre conservantes en cosmética.

¿Quién puede querer prestar atención a los parabenos?

Las personas con un diagnóstico de alergia a los parabenos deben evitar los productos que los contienen; ese diagnóstico solo puede hacerse mediante una prueba del parche realizada por un dermatólogo. En algunas personas, los parabenos pueden causar irritación cuando se aplican sobre piel con eccema o dañada, mientras que el mismo producto puede no dar problemas en piel sana.

Las madres y padres que quieran ser más prudentes durante el embarazo o al elegir productos para niños pequeños pueden preferir productos sin parabenos de cadena larga (propil-, butil-). Pero haber usado un producto con metilparabeno no es motivo de preocupación. Para consejos sobre cómo leer las etiquetas de productos infantiles, consulta la guía sobre productos para bebés y niños.

En la práctica, el enfoque más sensato no es fijarse en si un producto contiene parabenos, sino en el efecto que deja en tu piel. Si notas enrojecimiento, picor o erupción después de usar un producto, solo una prueba del parche puede mostrar si el responsable es un parabeno, el perfume u otro conservante.